『諦めたはずの彼女を、救いたいと思ってしまった俺の話』 ――戦場で壊れた獣人少女と、幼馴染の俺

―――――私の一番古い記憶。

繋がっていた手が離され、去っていく母の後ろ姿。

追いかけようとして、知らない誰かに阻まれる。それでも、母を引き留めようとしたのだろう。拙いながらも必死に言葉を紡ぎ、叫び、喚いて、泣いていた。

しかし、母は一度も振り返らなかった。

ただ、去っていった――そんな記憶。

今では、その時に叫んでいた言葉も、投げかけた母の顔も思い出せない。

それでも、感情だけは残っている。

捨てられるのだろうという絶望。

そして、深い悲しみ。

その感覚だけが、今でも私の記憶に沁みついている。

私は今、地獄にいる。

銃弾の雨が降り注ぎ、激しい轟音と声にもならない悲鳴が、そこら中から聞こえてくる。

目の前には死体の山。敵のものなのか、仲間のものなのかも分からない。ただ、ゴミのように積み重なっていく肉の塊。

この光景を、地獄以外の言葉でどう表せばいいのだろう。

そして――そんな光景に、何の感情も抱かなくなった私は、はたして正常なのだろうか。

この景色を見始めて、もうすぐ二年が経つ。

最初の頃は、目の前で淡々と繰り返される人の死を、吐瀉物を吐き出しながら、ただ見ていることしかできなかった。

やがて、理解した。

次は、私の番だと。

そこから先のことは、あまり覚えていない。

この地獄の中で、何人の敵を殺したのかを――。

そうしなければ、次は私が死体（ゴミ）になる。

――ゴミになりたくなければ、何も考えずに戦え。

そんな強迫観念のような意志が、今でも私をこの戦場で生き延びさせている。

それでも、時々考えてしまう。

この地獄は、いつか終わるのだろうか。

そして、その時、私はどんな表情で、どんな感情でそれを迎えるのだろうか。

それは、私にとって幸せなのだろうか。

そんな世迷言を頭から振り払い、再び銃を握りしめる。

銃口の先に敵を捉え、引き金を引く。

あとは、その繰り返し。

銃弾の音が鳴り響くたび、人だったものが肉片となり、積み重なっていく。

「……本当に、最悪」

人を殺しておきながら、幸せになれるかもしれないなどという甘い考えを、嘲るように言葉を吐き捨てた。

■　■　■

前線から少し離れた、後方補給基地の食堂。

「君は、なんでいつもそれを食べているの……？」

呆れた表情で、一人の獣人の少女が隣の若い青年に話しかけていた。

「だから、いつも言ってるだろ。こっちの方が高たんぱくで、筋肉がつくんだよ」

青年は思春期の子供のように、煩わしそうに答える。

「だからって、わざわざ獣人用の配給を食べる必要はないでしょ。それに、人間用の配給だって、ちゃんと栄養バランスは考えられてるんだよ？　味だって、こっちの方がずっと――」

「別に、味なんてどうでもいい。それより、体力がつくなら何だっていいんだ」

「……もういいわ。それより、なんで貴方はいつも私の隣で食事をするのよ」

「……別に、俺の勝手だろ。好きな場所で食わせろよ」

そんなやり取りを交わす二人。

一人は、銀色の長い髪をヘアゴムで無造作にまとめた、小柄な犬系の獣人の少女。

鋭く細い瞳には、感情の温度を感じさせない黒が宿っていた。

もう一人は、黒髪の若い人間の青年だった。

――そんな二人は、周囲から訝しむ目で見られていた。

「周りの目、気にならないの？　獣人用の配給を食べて目立ってる上に、獣人と一緒に食事してるのよ」

「だから、それがどうした。俺は好きなものを食ってるだけだ。それに――」

青年は一瞬言葉を切り、視線を彼女に向けた。

「家族と食事をするのは、普通のことだろ。……姉さん」

「ここでその呼び方はやめて。それに、もう孤児院は出てる。私は貴方の姉さんじゃないわ」

「……悪かった」

短くそう言ってから、彼は言い直す。

「アイリス」

「下の名前で呼ぶのもやめて。呼ぶなら、先輩と付けなさい」

その言葉を境に、二人の会話は終わった。

人間と獣人。

相容れない二つの種族は、互いに嫌悪し合っている。

人間は獣人を家畜や獣と罵り、

獣人は人間を、毛のない猿だと嘲る。

そんな世界で、この二人の関係は、あまりにも異質だった。

「それじゃ、先に行くわ」

そう言い残し、獣人の少女は席を立つ。

その小さな背中を見送りながら、青年は静かに呟いた。

「姉さん……」

ここでの生活が、

あんたから何を奪ったんだ――。