2022年4月8日　小雨

第一時間は国語の授業だ。これは僕にとって大した難題ではない——Bクラスに在籍できるのは、僕の成績がそれなりに水準以上だからだ。

……

昼休みのチャイムが鳴るや否や、教室の裏口に紫髪の少女が現れた。

雷鳴千藤の体にはまだ数カ所包帯が巻かれていて、けがは明らかに治り切っていない。

「こんな調子で授業に来るんですか？」僕は思わず驚いて聞く。

僕にとって「ダークレーザー」のダメージは重傷とまでは言えないが、千藤はただの普通人だ。

「神炎くん、ちょっと外に来てください」

「でも今日は僕がコンビニで弁当を買う約束になっているんだけど……」

僕は教室の中で待っている日和の方を目配せした。

「そんなことは後回しでいいです。昼ご飯のことは私が手配しますから、たった数分だけ、時間を割いてください」

少女に無理やり腕を引かれ、僕は教室の隅の空きスペースに連れて行かれた。

「で？どんなことですか？ああ、そうだ。雷鳴さん、昨日の医療費は2万3千円ですよ」

この大金は取り返さないといけない——どうせ僕の全部の貯金も11万4514円しかないからだ。

「医療費なんてどうでもいいです！5万円でも、10万円でも払いますから！」

雷鳴千藤の声は焦りを隠せない調子になっている。

「僕の秘密を聞きたいんですか？そんなに親しい関係じゃないでしょ」

僕は警戒心を強めながら少女の瞳を見つめる。

実は昨日の夕方、自宅のベッドで意識を取り戻した雷鳴千藤は、はじめて「あのふだんむかしいい雰囲気の同級生に救われた」記憶を鮮明に思い出した。

「神炎悠真……って名前だったよね？どうして人間が炎の力を使えるんですか？」

剣道の名家の長女として、彼女の力量と体能力は同年代の中でもトップクラスに数えられる。

だが神炎悠真の能力は、彼女の常識を完全に覆すものだった。

過去9年間、汗と涙を流して積み上げてきた剣道の実力が、オオカミの頭をした異能獣の前では、まるで子供の戯れに過ぎなかった。

彼女は甚至「もう剣道を諦めよう」と思うほど打ちのめされたこともあった。

時間は戻り、現実の教室の隅。

「神炎くん、炎の力をどうやって手に入れたのか教えてください！いくらでも払いますから——1000万円でも！」

オオカミ異能獣の前で感じた無力感、もう一度はそんな屈辱を味わいたくないのだ！

「ん……もう数分超えちゃったね。僕はコンビニに行かないと。ごめんね」

医療費を捨てるくらいなら、こんな秘密を漏らすよりマシだ。

僕はその場からそっぽを向いて歩き出し、雷鳴千藤を呆然とその場に残した。

コンビニに着き、僕は弁当を2つ、飲み物を2本選んだ。

「日和はストロベリーミルクが好きだから……」

「合計で1145円になります」

僕の弁当は鶏肉カツ弁当で、日和はもっとあっさりした和風弁当を選んだ。

購入したものを持って教室に戻ると、日和がすぐに尋ねてきた。

「マコト、あの女生徒と……どんな関係なの？」

日和の瞳には、うっすらと不安が浮かんでいる。

「ああ、彼女は道で犬に噛まれたんだ。僕が病院に連れて行ったんだけど、まだ2万3千円の医療費を返してくれない。ただそんな関係だ」

もし雷鳴千藤がこの形容を聞いたら、きっと剣を取り出して僕を切りつけようとするだろう。

「犬に噛まれた？」というユーモラスな説は、日和を思わず口角を上げさせた。

「不信なら、僕の携帯の履歴を見てよ」僕はスマホを取り出そうとしたが、日和が手を振って止めた。

「いいえ、マコトのこと、信じていますよ」日和は柔らかく微笑みながら僕を見つめる。

その後、彼女は指先で僕の頬を軽く叩き、そっと笑った。

僕たちは弁当を食べながら、小さな話を交わして午休を過ごした。

……

午後の第一時間は体育の授業だ。委員の選任がまだ終わっていないため、クラスの列はぐちゃぐちゃに乱れている。

僕は普通の体術練習は不要だが、クラスメイトたちと一緒にウォーミングアップをし、ランニングに参加した。

「神炎くん、体が結構強いようだね！田径部に入らないか？」

肩幅が広い上級生が、走り終えた僕に話しかけてきた。

さっきのランニング中、僕は何気なくことを考えていたら、知らず知らずのうちにトップ3についていて、ペースも1km3分30秒に近い速さになっていた——やはり高調子すぎた。

「……考えさせていただきます。すみません、先輩」

僕は照れくさそうに頭を下げ、その場を離れた。

僕はもう800mを走り終えていたが、日和はまだ2周目で、総距離は500mくらいだった。僕は折り返して彼女のそばにいき、一緒にゆっくり走った。

「マコトは、やっぱり運動が得意ですね……」

日和は少しうらやましげに僕を見上げた。

「ゆっくり来ていいよ。明日から一緒に練習しよう？少しずつ速くなれるから」

僕は彼女の背中をそっと拍って励ました。

「うん！」

……一日の授業はあっという間に終わった。

夜8時30分、僕は今日の宿題を終えた後、『元素騎士大乱闘』というゲームをプレイしていた。

僕の段位はゲーム内ランク3番目の「ゴールド」で、オンライン対戦のトップランクは「ダイヤモンド」だ。

（ブロンズ→シルバー→ゴールド→プラチナ→ダイヤモンド）

（※本ゲームは作者の創作です）

リビングルームでは、日和が隣のソファに座ってテレビを見ている。僕たちはお互いの趣味を強い合うことなく、それぞれの時間を過ごすのが習慣になっている。

「ふう……時間だね。日和、早く寝なさい」

時計を見ると、夜9時49分になっていた。

玄関で日和と手を振って別れた後、僕は「いつの間にか家に潜り込んできた男」を呼びかけた。

「ねえ、見知らぬお兄さん。お前の体から漏れている元素濃度、もう隠せてないよ」

すると上風徹也がダイニングのシャドウから姿を現した。

「なんでこんなにイケメンなんだ？」

もし僕の外見が満点10点中7点なら、この男は9点は超えているだろう。

「多くの人がそう言ってくれます。残念ながら、生まれつきのものです」

僕：(-ι_-)

「このジョーク、ネタバレみたいで面白くないよ」僕は白眼を翻して言った。

「遠回しは省略しましょう。少年、君を誘いに来ました——『元素騎士団』に加入してくれ」

「元素騎士団？」

僕は目の前の男を上から下まで詳しく打量する。お前は昨日のような「変身に近い憑依状態」で、普通のA级異能者を凌駕する力を得ているんだろう。

「加入はできるけど……こんな強い力を得るための代償は何だ？」

世の中に無料で手に入る「強さ」は存在しない——僕はそう確信している。

「代償？もしかしたら存在しないかもしれません。ただ加入すると、暗闇の存在と戦う道を選ぶことになるだけです」

僕は呆れてため息をついた。昨日の「暗黒の扉」の様子を見る限り、あのC級上限のオオカミ異能獣が最強だったはずがない。

未知の暗黒の扉の中には、A级はもちろん、S級の暗黒異能獣まで潜んでいる可能性もある。

「もしA级に匹敵する力を得ても、未知の敵と戦わなきゃいけないなら、それはかえって危険だろ？やめとくよ」

僕は上風徹也の誘いを明確に断ろうとした。

「神炎くん、急に結論を出さないで。君の力が何なのかは知りませんが、僕たちの最も弱い騎士でも君は敵わないでしょ」

上風徹也は指を横に振って否定した。

「僕はC級だよ！お前たちはA级の力を持ってるんだから、敵わないのが当たり前だろ！」

「だからこそ、加入してくれれば、少なくとも暗闇と戦う『資格』が得られるでしょ」

「昨日の昼、オオカミ異能獣に恐れず立ち向かったこと——僕は個人的に君の精神を認めています」

上風徹也が僕の肩を軽く叩いた。

「……考えさせてくれ」僕は溜息をつきながら答えた。

「ただ、あの異能獣は確かに弱かったね」

僕：(งᵒ̌皿ᵒ̌)ง⁼³₌₃

この上風徹也、話が本当に刺さる！

上風徹也の言う通り、力を得る代償は「暗闇との戦い」だ。

もしこの力がなければ、災害が起きた時、C級の僕は一頭の異能獣も倒せない——その現実を僕は知っている。

「これ、実験用の変身器だ。もし加入する気になったら、この住所に来てください」

上風徹也が名刺を一枚僕の手に渡した。

「上風徹也運送会社？」

「会社名に自分の名前を使うんですか？」僕は意外そうに名刺を見つめた。

「こんなにイケメンだから、もちろん『顔』で飯を食うんですよ」

このクソ自惚れイケメンとはもう話し合いたくない。

「さっさと行け。僕はシャワーを浴びて寝るんだ」

「君の家に来たのに、お茶でも一杯奢ってくれないの？」

僕は冷蔵庫から缶紅茶を一本取り出し、彼の手に突きつけて追い払った。

「本当に無情だね、神炎くん。デザートも出さないなんて」

「出ていけ！」