2022年4月7日、晴れ。

「俺の名前は神炎悠真、15歳。一見平凡な高校生だ」

「もちろん、俺の実力は俺だけが知っている。前世は半神級の異能者で、火の法則を操る力を持っていた」

「だがこの世界では、かつていた火の星のエネルギー源がないため、5年経ってもまだC級の火系異能者にとどまっている」

「おはよう、小真」

青いショートヘアの少女が部屋に入ってきた。この子は俺の幼なじみ、静水日和。小学から知っている、優しくておとなしい女の子だ。

「長年知り合ってるけど日和ちゃん、入るときはノックしてくれない？」

「ごめんね。でも小真なら平気だよね？」

日和が舌を出してきた。

「まだ開校時間じゃないし、急ぐこともないのに」

俺は目をこすりながら時計を見ると、今は午前6時32分だった。今日は俺たちが通う新東京天の高校の開校日だ。

日和はすでに天の高校の赤い制服を着ている。元気なデザインが優しい少女に合い、独特の魅力を放っている。

「ほら日和、もう少し眠らせてくれないか？」

普段は毎朝10kmランニングする習慣があるが、今日だけは休みたかった。

「だめよ、小真」

少女は無理やり俺を起こしてくれた。

結果、午前7時04分には赤い制服を着替え終え、日和に引っ張られて彼女の家へ向かった。食卓を見ると——ご飯、味噌汁、目玉焼き、それに小鉢料理が並んでいた。

「手羽先を追加してくれない？」俺が提案すると、日和は呆れたような目で俺を見つめた。

「悠真、誰が朝からそんなもの食べるの？」

「こんな平穏な時間も悪くないな。これからも日和と一緒に、平凡で幸せな生活を過ごそう」

俺は目の前の少女を見ながら、思わず彼女の頬に手を伸ばした。

「え？」日和は困惑する表情を浮かべた。

「あの……日和ちゃんが可愛すぎて、つい……」

突飛な行動に気づいた俺は、照れくさく天井を見上げるしかなかった。

「大丈夫よ……小真。私も小真のことを同じように思っている」

日和は前に進んで俺を抱きしめてきた。

「行こう」

彼女が俺の手を握り、午前7時30分には学校へ向かう道を歩いていた。道中にはすでに天の高校の生徒たちの姿が見え始めていた。

「俺たちは一年B組だよね？」俺が日和に尋ねると、彼女は前を歩きながらうなずいた。B組の教室に入ると、俺の学籍番号は8番、日和は24番だった。それぞれの席を見つけると、一列6席の配置で俺は2列目に座ることになった。

「日和、君の席は後ろの窓辺だね」

「後ろ窓辺は主人公の座」とよく言われているが、なんだか日和が主人公みたいだ。日和もそのネタを知っているらしく、微笑みながら黙っていた。

開学式では、一人の紫髪の少女が際立っていた。彼女の名前は雷鳴千藤、今期の入学者の中で最も優れた成績を収めた新生代表だ。彼女が何を話しているかは全然聞き入らなかったが、8番の俺はB組の隊列の前列に立っていたため、のんびりした姿が彼女に見られてしまった。

雷鳴千藤の眉が微かに寄ったが、すぐに緩んだ。

「しまった、こいつに恨まれた」

誰も知らない開学式で、生徒のリーダー的存在である彼女を怒らせるなんて、最悪の展開だ。

「今日の放課後、謝罪しに行こうか」俺は無念に肩を落とした。

……

午前11時45分、突然の疲労感に襲われ、俺はうとうと眠りに落ちていた。

「闇の扉が開かれた……神炎君、助けが必要だ……爆炎の騎士よ……」

「誰？誰が話している？」

猛然に目を覚まして窓の外を見ると、さっきまで晴れていた空は烏雲に覆われ、高さ20メートルの空中には直径5メートルの漆黒な穴が現れていた。多くの生徒たちは慌てて逃げ出していた——こんな現象は人間の理解を超えるものだった。

「これは何だ？」俺は闇の元素のエネルギーを感じ取った。その力はB級の闇系異能者に近いレベルだ。

「少なくとも日和を守ることはできる」

日和はコンビニで昼ご飯を買いに行っていた。俺たちはいつも交代で、一人が買いに行く約束だ。

「日和、大丈夫か？もし学校にいないなら戻ってこないで。ここに異常現象が起きた！モンスターが出た！」

「異常現象？小真、君は大丈夫？」

「今はまだだ。とにかく家に帰れ。俺は平気だ」

電話を切って漆黒な穴を見ると、その中から身長2メートル、全身黒くて顔の恐ろしい狼の頭を持つ怪物が現れた。

「まさか新しい世界に来ても異能獣がいるのか？」

俺は額に手を当てた。逃げるのが一番だ——C級異能者の体能力でも、俺は既に人間の限界を超えている。

「ここから階段を下り、塀を越えれば逃げられる」

狼頭の異能獣は既に攻撃を開始し、血走った瞳で獲物を選んでいた。

「よし、3分以内に学校から逃げ出そう」

俺はもう実力を隠さず、秒速15メートルの速さで走り出した。

「あいつは何してるんだ？」

狼頭の異能獣の前に立ちはだかっている雷鳴千藤の姿を見て、俺は驚いた。異能獣に倒された生徒は既に10人以上いて、状況は非常に危険だった。

「バカか？人間が異能獣と戦う？」

俺は首を振った。こんな無謀な行動は絶対しない。俺はまだC級異能者の上限に達していない、中程度のC級レベルだ。

「私は新生代表だから、生徒たちを守る義務がある」

雷鳴千藤は侍刀を握り、体が微かに震えているにもかかわらず、狼頭の異能獣の前に立ち続けていた。異能獣は自不量力な人間の女を見て、嘲笑うような表情を浮かべた。

「无知な人間と、ゆっくり遊ぼう」

異能獣はただ軽く爪を打ちつけた。少女は刀を振り下ろしながら叫んだ。

「一字斬り！」

だが残念ながら、彼女の斩撃は単なる人間の攻撃に過ぎず、異能獣の攻撃は元素攻撃だった。わずかな衝突で少女の刀に大きな亀裂が入り、彼女の体の数カ所から血が渗み出した。

彼女は血まみれに倒れながらも、右手に刀を握り、左手で体を支えてゆっくり起き上がった。

「私……まだ戦える」

亀裂だらけの刀と全身血まみれの少女が、狼頭の異能獣と対峙していた。少女が弱すぎたため、異能獣はもう興味を失い、一撃で彼女を殺そうとした。

「人間……死ね」

異能獣は低い声を発した。

「ったく」

ついに我慢できなくなった。普通の人間の少女が立ち上がるのを見て、異能者の俺が傍観しているのは恥ずかしい。

「火炎拳！」

俺は暗闇から飛び出し、異能獣の顔面に一撃を入れた。不意打ちが唯一のチャンスだ。俺はさらに火の能力を発動させた。

「火炎——連打！」

人間を超える速さで拳を振り回し、オレンジ色の炎を両拳に纏わせた。だが異能獣は中程度のダメージしか受けていないことがわかった。

雷鳴千藤は呆然と立っていた。朝ののんびりした生徒が、火を使えるなんて思いもしなかった。

火の高熱が異能獣の顔を焼き付け、苦しそうに唸らせていた。

「火系の人間……死ね！」

黒い光芒がきらめき、異能獣の両眼から黒いレーザーが発射され、俺に向かってきた。俺は炎を盾にして前に出したが、手遅れだった。

「シュリューッ！」

闇のレーザーは炎の盾を打ち破り、俺の左肩付近を貫通した。

「爆炎烈弾！」

直径3メートルの巨大な火球を手に召喚し、異能獣の正面に打ちつけた。異能獣はこの一撃で7～8メートル後ろに吹き飛ばされたが、明らかに重傷には至っていなかった。

俺は傷口を顧みず、呆然としている雷鳴千藤を見た。

「まだ待ってどうする！逃げろ！」

俺は彼女を抱き上げて急いで学校から逃げ出した。他の生徒たちには、もう手が届かなかった。

その頃、別の場所で——

「徹也、天の高校の方に闇獣が現れた。行ってくれ」

通信機から声が漏れた。

「俺は今配達中だぞ！斉木那家伙にやらせれば？」

上風徹也、24歳、配達員。だが容姿が極めてイケメンなため、妻は家柄の良いエリート女性だ。

「また活躍する時間か……疾風の騎士、出撃！」

上風は変身ベルトを取り出し、全身が靑い疾風に変わって瞬く間に姿を消した。

数分後、道路で神炎悠真と上風徹也が向かい合ってすれ違った。

「元素の力？」上風は俺を興味深そうに見たが、この高校生の持つ元素力はそれほど強くなかった。

「これはA級以上の異能者の力だろ……」

俺もこの疾風の中に含まれる力を感じ取った。

意識を失った雷鳴千藤を抱いて診療所に着くと、看護師が言った。

「23000円です、ありがとうございます」

神炎悠真：(ㅍ_ㅍ)

やはり雷鳴千藤の傷は重かったらしい。

「狂犬病ワクチン20000円、包帯交換3000円です」

俺は一旦代金を立て替えてから診療所を出た。まだ昼ご飯を食べていなかった。

看護師は肩に傷がありながらも平然とした俺を見て、驚いた表情を浮かべた。

「あなたの傷も包帯しませんか？」藤原看護師が尋ねると、俺は答えた。

「これ？俺には絆創膏で充分だ」

実際、絆創膏も貼らなくても平気だ。これは重伤とは言えない。

……

上風徹也が天の高校に到着すると、既に数百人の生徒が倒れていた。

「誰も殺していない……闇の扉を通じて生徒たちの生命力を奪おうとしているのか」

上風は黒い穴を見つめ、長さ20メートルの風刃を切り裂いて扉を破壊した。

「つまらん……たかがC級の闇異能獣」

上風は靑い短刀を取り出し、再び体を疾風に変えた。自分を強いと思っていた闇獣は、上風の一太刀で瞬く間に灰になった。