2022年4月9日　快晴

今日は土曜日。宿題が多くないので、僕と日和は午後3時には用事がなくなってしまった。

テレビでは現在のニュースが放映されている。

「東京、池袋近郊の水天宮において、原因不明の大型黒色空洞が出現しました。現場からの記者映像によると、直径は実に8メートル以上と見込まれています」

「8メートル？それならB級のレベルだな」

僕はテレビを見ながら思う。この級别的な暗黒異能獣は、警察では解決できない。少なくとも数百キロの爆薬でなければ、一発で倒せないだろう。

周囲には好奇心旺盛な住民たちが写真を撮っているが、彼らはもうすぐ大きな危険が訪れることを知らない。

「ゴロゴロ……ゴロゴロ……」

B級の暗黒異能獣は確かに違う。二つの蛇の頭を持っていた。

全長10メートル以上にもなるこの蛇頭異能獣が、暗黒の扉から這い出てきた。

「おい、上風先輩。出番ですよ。水天宮の方に暗黒異能獣が現れました」

僕は親切に上風先輩の電話番号をかけた。

「俺は奥多摩町で配送中なんだ……神炎くん。これは小さな運送会社だから、週末の特別注文は全部俺が一対一で配送するんだ」

「奥多摩町？」

僕は彼を呼び戻して戦わせることをあきらめた。彼が戻ってくるまでに、周囲の住宅街は全部壊されてしまうだろう。

「この実験型変身器は、元素騎士の力のどれくらいを発揮できるんですか？」

「20%だ。量産型だからね。変身時間もたった5分間だけだ」

「5分？20%？俺を生かしておきたくないなら、そのまま言えばいいじゃないか！」

僕は上風先輩がこんなに頼りないとは思わなかった。

日和に一声告げた後、僕は自転車に乗り、池袋の水天宮へ向けて疾走する。

「なんだこりゃ！まだこの能力を試せていないのに、戦闘に参加しなきゃいけないんだ？」

3.5キロの距離はそれほど遠くない。僕は一生懸命ペダルをこぐが、途中で通行人にぶつかりそうになることもあった。

「すみません、すみません……どいてください！急用があります！」

僕は周囲の通行人に大声で注意を促し、どんどんスピードを上げる。

仕方がない。実は走って行けばルートの選択肢が広がり、高層ビルの間を疾走することもできるが、そんなことをすれば、僕の「地味に過ごす」スタイルに完全に背いてしまう。

「嗯、変身ベルトとエネルギーキー。」

「本当にけちだな、武器もついていないのに。」

僕は武器を召喚するための専用ブレスレットもあるはずだと思った。

僕はベルトを腰に巻き、あらかじめエネルギーキーを取り出しておく。

これは現実世界だ。変身中に無敵時間なんてものはない。

そうして、街道では赤い半袖を着た少年が池袋を疾走する姿を、人々は目撃した。

「おいおい、前の少年！何してるんだ！」

交通警察のお兄さんが僕に気づき、止めようとした。

「すみません、急用です！」僕はカッコいい自転車のポーズをとり、引き続き水天宮へ向かう。

「急用？この時間に？」山下交通巡査はその場で唖然とする。彼が勤務を始めて12年になるが、午後4時過ぎに「急用」があるというのは初めてだ。

「なあ、君……どこいった？」

神炎悠真はもう人影も見えなくなっていた。

「くそっ！こちらは池袋中央区の山下。さっき赤い半袖を着た少年がオレンジ色の自転車に乗り、著しく速度を超過していました……」

山下は無線機を取り上げた。

「水天宮南チーム收到！水天宮東チームに人形町通りの交差点で協力するよう通知しました。現在、交差点へ向けて配置に向かいます。後ほど状況を報告します」

両者はすぐに通話を終えたが、僕はもう水天宮の近くにいた。

12分後。

僕は自転車から降りる。水天宮まであと100メートルの距離だが、周囲の地面はすでに蛇頭異能獣によって大きく破壊されている。

「破壊力が強いな」僕は砕けた地面を踏み越えながら思う。周囲はほとんど荒廃してしまっている。

「嗯？誰かが押されている？」僕は30歳ぐらいの女性が瓦礫の下に押されているのを見つけ、急いで助け出した。

「これは佐藤先生じゃないですか？」

彼女の名前は佐藤静。29歳で、僕たちのクラスの生物の先生だ。

「避難してください」僕は彼女を起こし、自転車を彼女のそばに寄せかけた。

「嗯……」佐藤先生はまだ少しめまいがするようだが、ゆっくりと自転車のハンドルを握った。

「さて、この大物を見てみよう……」

身長173センチの僕は、この10メートル以上の蛇頭異能獣の前では、実に小さく見える。

「元素騎士実験型、出撃！」僕はベルトを回し、エネルギーキーを差し込む。

白い装甲が僕の体を覆う。今の僕は、B級中程度の異能者に相当する実力を持っている。

幸いなことに、この蛇頭異能獣の実力は僕とそんなに変わらないようだ。

だが悪いことに、5分間では彼を倒せない可能性が高い。

仕方がない。思い切って挑むしかない。

前世、異能者としての僕は中距離戦闘が得意だったし、エネルギーを蓄えて一瞬に爆発させる戦法も使えたが、この変身後の実験型戦衣については、僕は完全に知らない。

蛇頭異能獣はすぐに、自分と同じ級别的な強い気配を感知し、四つの目で凶暴に神炎悠真を見つめた。

「シューシュー……シューシュー」

太い黒いレーザーが二つの蛇の頭から発射され、僕の方向へ攻撃を仕掛けてくる。

使い方を練習したことがないので、僕は戦衣自体の能力に頼って回避するしかない。

僕はビルの間を跳び回る。正直に言うと、この実験型戦衣はまあまあ良いものだ。

少なくとも瞬間速度は、時速40メートル程度まで上がっている。

僕は実験型元素騎士の機能を調べようと、目の前の電子スクリーンを長時間見つめたが、基礎能力の強化以外には何の能力もないことがわかった。

僕：(-ι_-)

仕方がない。僕は蛇頭異能獣の「七寸」の位置に近づこうと不断に試みるが、蛇頭異能獣は体をひねって要害への接近を阻む。

だが、嬉しいことに、今の僕の一撃は少なくとも5トン以上の力がある。拳だけでも蛇頭異能獣を攻撃できる。

「こっちだ！こっちだ！見てろ、炎の拳！」

僕は自分の炎の力を拳にまとい、威力を20%以上引き上げる。

「シューシュー！」蛇頭異能獣の知能はそれほど高くないが、生き残るための恐怖心と本能は持っている。

彼は生命エネルギーをゆっくりと吸い取っている暗黒の扉を見つけ、その方向へ突っ込もうとする。

暗黒の扉からは無数の黒い糸が伸びてきて、住民たちの生命力を奪っている。

「行かせるわけにはいかない！くそっ！」

10メートル以上の巨蛇に暗黒元素の加持があるので、僕は完全に阻止できない。

黒い光芒が蛇頭異能獣の体を覆い、通り道の建物は彼によって簡単に破壊されていく——まるで積み木を壊すように。

「騎士爆炎弾！」僕は手の中に直径9メートルもの大型爆炎弾を凝縮させ、蛇頭異能獣の右側の頭に直接打ち込む。

実験型戦衣の增幅があって僕の能力は大幅に強化されたが……

「変身時間が残り2分53秒だよ！」

騎士版爆炎弾は彼の右側の頭と目を傷つけたが、完全には重傷には至っていない。

確かにこの実験型戦衣には武器がついていないが、僕の戦闘経験はまだ残っている。

「炎の剣！」僕は自身の火元素と戦衣の增幅を組み合わせ、長さ1.2メートルの炎の長剣を凝縮させる。

「死ね！怪物め！」

僕は蛇頭異能獣の右側の頭の上に跳び乗り、炎の長剣を彼の目に突き刺す。

血がどっと流れ出し、炎が蛇頭異能獣の体を焼き付けていく。

「シューシュー！シューシュー！」

蛇頭異能獣は激怒し、全身の暗黒の力を右側の頭に集中させて爆発させる。

僕は火元素の力を懸命に剣の中に注ぎ込み、両者は膠着状態に陥った。

その間に、上風先輩はついに配送を終え、秒速420メートルのスピードでこちらに向かっていた。

……

蛇頭異能獣は体を激しくひねり、左側の頭も必死に突き進んで攻撃を仕掛けてくる。

「憎い人間め！」

「悪い！」

蛇頭異能獣の体はすでに黒い糸に接触し、ゆっくりと体力を回復し始めている。

「シューシュー！」彼は待ちきれなくなった。もともと水天宮に集めていた数百人の住民を、直接生命力の補給源にしようとしている！

彼の蛇尾は8人の住民を掴み上げ、空中に投げ上げた。

左側の大きな口をパクリと開け、攻撃を無視して人々を飲み込もうとする。

「なんだこりゃ！」

僕は目の攻撃を放棄せざるを得ない。

全力で蛇の目の上を一足踏み、左側の頭の方向へ跳び移る。

「この野郎！無実の住民に手を出すな！」

炎の長剣を蛇頭異能獣の左側の頭に一振りし、その隙に空中の住民たちを一人ずつ抱え上げ、秒速40メートルのスピードで地面に戻す。

「まずいな……」

変身時間が残り56秒だ。

僕はもう蛇頭異能獣の頭の近くに接近できない。

「滑稽な……人間め。お前にはチャンスがない」

蛇頭異能獣にとって、こんな弱い者たちを救う必要は全然ない。目の前のこの火属性の人間は、ただ自殺行為をしているだけだ。

「今逃げれば間に合う……彼は追いかけてこないだろう」僕は甚至少し安心するような気持ちになった。

僕は激しく息を荒立てながら、速やかに思考する。

「今逃げたら、ここの数百人はどうなる？」

僕は想像するのをためらう。

変身時間が残り41秒だ。

蛇頭異能獣は動かず、依然として僕と対峙している。お互いに相手が先に攻撃するのを待っている。

「啧、5秒だ。逃げるために5秒は残しておこう！」

僕は全身に炎をまとい、炎の流星に変わって蛇頭異能獣へ突進する。

蛇頭異能獣の巨大な体と僕はもみ合い、一時的に勝敗は分からない状態になった。

「上風先輩……早く来てくれないと、俺は死んでしまうよ……」

僕は心の中でため息をつく。

……

変身時間が残り13秒だ。

どうやら、数秒残しておいても無駄だったようだ。

僕はすでに蛇の尾に体を拘束され、逃れることはもう遅い。

「早知道ってこんなことになるなら、来なきゃ良かった……元素騎士なんて当てにならない」

「少なくとも最後まで戦おう」

僕は残りの力を全部右手に注ぎ込み、炎の長剣を蛇頭異能獣の胴体に突き刺す。

「グアアアアア！」僕は叫び声を上げ、全身の意思を限界まで燃やす。少なくともこの最後の10秒間に、蛇頭異能獣に十分なダメージを与えよう。

「このクソ上風！」

死ぬ前に、僕はただ上風のこの野郎を罵りたい。

「日和はどれほど悲しむだろう……両親もね」

「よう、神炎くん。まだ罵る力があるんだ？それなら戦況はまだ良いじゃないか」

上風徹也は疾走し続け、ついに間に合う形で到着した。

「後は俺に任せろ。風刃十字斬！」

20メートルの長さの青い風刃が二枚発射された。さっきまで神炎悠真を殺そうと得意げだった蛇頭異能獣は、その風刃によって首を切り落とされてしまった。

「これで終わり？」僕はその場で唖然とする。

「不然どうする？B級の暗黒異能獣だけど、そんなに難しかった？」

上風先輩は肩をすくめた。

「唉……」僕はため息をつき、ついに決心を固めた。

「俺、元素騎士団に加入する」

「賢い選択だ」上風徹也は僕の肩を叩いた。