アルフレッドは黙っている。こいつが自分に寄生している？　今の今までそれどころではなかったので気にも留めなかったが、途端に全身に鳥肌が立つ。

　自分の血管に他人がいる。

　元々氷漬けで鳥肌は立っていたが、更に増えた気がした。

「嘘……やだ、ちょっと！　出てってよ、気味が悪い！　私の身体よ！」

【寝ぼけたこと抜かすな恩知らずが！】アルフレッドが唾の代わりに血を飛ばす勢いで罵倒する。【オレがいなきゃ、テメエは今頃あの世だったろうが！】

「ストーップ！」

　ミキの手刀が、目と鼻の先ほどしかない二人の間に割って入る。アルフレッドが刺す気配があったが、ミキの手は銀糸を織ったグローブで覆われて、刺す余地がない。ミキが話を引き継ぐ。

「色々あるだろうけどね、今はアタシに話を進めさせてよ。こんなところで脱線ばかりして、風邪引いちゃうのは御免だよ」

　二人が舌鋒を納めたと見て、柏手一つ。ミキが話を取り仕切る。

「手短にいこう。エリーさんはアタシたちで保護するよ」

「ッシ」話の外野で、握った拳で手応えを表現するヘーゼル。

「本当に？」エリーが沸き立つ。「私、助かるんですか！」

「ぬか喜びさせたくないから言っておくけれど、それはアルフレッドの出方次第かな。こいつの拘束と監視も兼ねて、付きっ切りで看てあげようにも、面倒は御免だからね」

　それでも、助かる。かもしれない。

　エリーは大口をわななかせて、目を熱く潤ませた。ぼろぼろと涙に崩れた相好で、ミキさん、ありがとう。ヘーゼル本当にありがとう。顔を赤らめようが鼻水を垂らそうが構わず、感謝を口にし、エリーはむせび泣く。ヘーゼルもつられて洟をすすった。

【アルフレッドにもありがとうは？】

「うっさいわね！」エリーの涙が引っこんだ。

【命の恩人に向かって、口の利き方がなってねえぞ！】

「とっくに恩は帳消しになってんの！」

　諸悪の根源が何を言っているのか。ヘーゼルも「てめえ空気読めよ！」と同調してくれている。しかし、その慌てふためく視線はミキに向いており。

　稲光と雷鳴が、同時に轟いた。霧を破って光が瞬き、廃墟を一挙に漂白する。全員の身がすくむ。ミキを除いて。

　ミキの周囲に、微風が漂っていた。

「手短に、って言わなかったっけ」その声は冷めていた。「アタシはね、子守りだけは誰にも頼まれないんだ。四六時中酔っ払っているせいじゃないよ。ここさ……託児所だったっけ。アタシの勘違いかな」

　大人なら、お話できるよね。ダメ押しの落雷が、ミキに影を落とした。エリーはともかくアルフレッドまで絶句し、ヘーゼルは仕舞い忘れた尻尾を股間に挟んでキュウキュウ鳴いていた。

「ごめんね、怖かったよね」

　抑揚の控えめだったミキの声が、微かに和らいだ。

　泣き腫らしたエリーは、今度はキッと顔をしかめ、小声を張ってアルフレッドに言い含める。

「ちょっとあんた、今のみたいに滅多なこと言わないでよ！」

【指図すんじゃねえ。テメエは母ちゃんか】

「そういうのを言ってんの！」

「ま、脅しに耳を貸すタマじゃないよね」

　呆れて頭を掻くミキだったが、さすがに見かねて二人の間に入った。

【……で、食用種風情が大きく出たな。殺されてえか】ミキを挑発する。

「できるならとっくにやっているんじゃないのかい？」アルフレッドが口を開け閉めする。「さっきの不意打ちが最後のチャンスだったね。ああいうのはもうネタが割れているから。はい残念」

　続いて保護、拘束、監視の条件の大枠を決める。アルフレッドに次の条件を呑むよう求めた。破れば即刻駆除すると念を押して。

「ほらちゃんと聞きなさい！」母親っぽくエリー。【しつけえ！】子どもっぽくアルフレッド。

　エリーの妊娠が終わるまで、エリーと胎児の安全を保証すること。その間、人間や亜人種を攻撃せず、また殺さないこと。眷属を増やさないこと。

【呑めるかボケ】

「最後まで聞いておくれよ。えーと、後は、妊娠が終わると同時に、エリーを五体満足で解放し……」

【知らねえっての。話にならねえ】

「ちょっと！」エリーがたしなめる。

「ハッハ。こっちが下手に出たら良い気になっちゃったよ、こいつ。ヘーゼル、短剣！」

「ちょっとお！？」エリーが途方に暮れる。

　ミキが得物を催促するのを、ヘーゼルはまあまあとなだめる。

「こいつを庇うつもりじゃねッスけど、それはちょい考えたげた方が良いッス」

「どうして？」

「何でか知らねッスけど、エリーと自分、襲われたッス。抵抗くれえはさせてやんねえと……」

　崖上で氷漬けにした見張り、崖肌で見逃してやった射手、周りの死体。ミキにも思い当たる節がある。このエリーという女は命を狙われていて、何者かに追われて、こんなところにまで侵入した。一応、筋が通る。

「エリーさん、どういうことか説明してくれるかい？」

　できない。エリーには記憶がない。

　正直に告白すると、ミキはヘーゼルの反応を伺う。どうも本当らしいとわかると、大儀そうに腕を組んで首を捻る。ひとしきり悩んだ末に溜め息をついた。

「じゃ、護身のためなら実力行使しても良いよ。殺しちゃダメだけど」

【誰に断って話を進めてやがんだ。オレは納得してねえ】

「良い加減、自分の立場とこっちの譲歩を理解しなよ」

　霧が凍って細氷となり、月明りを受けてきらめいた。ミキの声も冷たい呼気を含んでいる。「ミ、ミキしゃん？」エリーの表情も凍てつき、声がしゃくれた。和らいだと思っていた声音に、冷徹さが戻っている。

「こっちはいつでも、親子諸共君を消しても構わないんだよ。駆除を延期したのは、師匠に歯向かった弟子の無謀さに免じてであって、決して君たちに情けをかけた訳じゃないのさ。不肖の弟子と違って、アタシは最初から覚悟を決めているし、本気だって、もうわかっているよね」

　アルフレッドに向けた脅し、とは理解できる。しかし、険のある言葉はエリーにも切れ味鋭く、思わず身体を強張らせ、生唾を呑ませた。怯えたエリーがいないかのように、ミキは続ける。

「さて、エリーさんが死にたくないのは当然として、後は、一番の問題児くん、君の胸三寸にかかっているのがわかるね？」

【……ぎゃは。ごちゃごちゃ言っちゃいるが、人狼の小娘のせいにして、テメエだって殺したかねえくせによ】

「そうだね。君だって人を襲いたくてうずうずしてるだろうさ。だけど、死ぬまでそうしろ、って訳じゃない。これはね、時間稼ぎさ。アタシが吸血鬼を駆除するまでの、エリーさんが生き延びるまでの、子どもが生まれるまでの、そして、君がアタシたちの目を盗んで力を蓄えて、返り討ちにするまでの、ね」

【面白え冗談だ。からかってんのか。そりゃ暗に、隠れて血を飲んでも見逃す、つってんのも同然だぜ？】

　仮面の奥から、静かな瞳が血を見つめている。見下して笑う血が、次第にその表情を鎮めていく。

【手付金を要求する、ミキ・ソーマ護律官。今ここで、テメエの血を四百㏄差し出せ】