フクロウの羽根が延々と舞い散っていた。

　谷底に降り立ったミキが、弟子を踏みつける女に向く。知らない顔だ。目が赤い。充血なんてもんじゃないね。侵入者の言う吸血鬼は、あれのことか。

　平気で水に浸かっている。

　妙だ。浸透圧差で血中組織が溶血を起こして、肉体の崩壊を招くはずなのに。まあ、ミキにしてみれば、だからどうだというものでもない。

　気安く、探りを入れてみる。

「夜分遅くに女の子が独り歩きかい。感心しないね」

「助けてください！　お化けに襲われています！」

「目ぇ真っ赤にしてよく言えるね。これ全部、君がやったんでしょ」

　思わず抱きしめたくなる演技だったが、弟子を踏みにじる足をどけてからにして欲しいものだ。ミキは惨状を睥睨（へいげい）した。羽根の浮かぶまにまに、頭の潰れた死体、上下に両断された死体、鳥人の死体が散らかっている。

「普通の女の子なら、もっと支離滅裂で、なりふり構わなくなるよ。こんな現場だと」

　憐れを誘う被害者面が、瞬く間に冷めた。

「ダメ出しどうも。参考になりました。それにしても、独り歩きはお互い様じゃないかしら、拝露教徒（アンスロピスト）のご婦人さん」

「あっは。懐かしい。歴史の授業以来かな。良く勉強しているね。それとも護律協会と名を改めたことを知らないのかな」

「あら、すみません。つい。ご覧の通り、辺鄙なところに住んでおりますと、アンティークばかりが現役でして」

　女は廃墟の街を示して、舞台女優のように振舞った。

「へえ。ところで、どこ住み？　どこから来たのかな？」

「口説き文句に捻りがないですね」

　いたずらな目をして、女は下目蓋を引っ張り、舌を出した。あっかんべえ。

　儚げな外見と裏腹に、皮肉や挑発が板についている。見た目と言動の印象が食い違う場合は、吸血鬼の擬態を疑う。護律官なら誰でも、この違和感を見逃さないよう、訓練で叩きこまれる。

　ミキを拝露教徒と呼ぶ点もそうだ。吸血鬼の古老にありがちな知識の硬直に感じた。

　あるいは、老獪（ろうかい）を装って、本来の実力よりも強大だと、こうしてミキに誤解させるのが狙いか。

　いずれにしても、言い逃れは諦めているね。

　仮面で視線が隠れているのに乗じて、ミキは辺りに目を配る。水場に死体が残っているのは、吸血鬼化させていない証拠。

　吸血鬼化して間もない個体や重篤な飢餓状態の個体は、吸血衝動を抑制できずに無暗に繁殖する傾向がある。

　我慢が利くのは手練れ。

　品定めはこんなところか。

「で、その子のことだけれど。足をどけておくれよ。確かに敷物に映えそうな毛並みだけども、可愛い弟子なんだよね」

「お断りです」

「どうして？」

「そうしたらテメエ、迷わずオレを殺すだろうが」

　可憐な声でド汚い言葉遣いが返る。やれやれ。ミキはヘーゼルごと吸血鬼を激流の渦に閉じこめた。

　それってつまり、人質がいる限りアタシには手出しできない、って勝手な期待を白状したも同然だよ、吸血鬼ちゃん。ミキは心中で苦笑する。解放しないならしないで、ついでにちょっくら弟子を揉んでやるだけさ。別にこのくらい、ヘーゼルならどうってことないし。

　……そう思うと腹が立ってきた。バカ弟子め、酒の恨みの恐ろしさを、骨身にまで思い知らせてあげるよ。

　半球状に隆起した水面に、身内に向けた私怨で更に荒れた激流が白く渦を巻く。水流に巻きこまれた羽根が半球の頂点で噴出し、羽根の雨が勢いを取り戻す。水中を流れる影が二つ。水の透明度は変わらず。溶血する様子はない。

　渦から離れたところで三つ、動きがあった。鳥人と上下両断死体がやおら起き上がり、覚束ない動きでミキに近寄ってきた。

「ありゃりゃ、結構頑張るね」

　血を注入し、遠隔で操る。吸血鬼の権能の一つである。だが、あくびの出るほど鈍い。注入量が少なすぎるのだろう。あえなく生ける屍たちは足元から凍り、彫像となる。

「さーて、そろそろヘーゼルを助けてあげないと。だけど……うーん」

　ど、ち、ら、に、し、よ、う、か、ねの、ねの、ね……。

「どうしよ。どっちがどっちだかこんがらがってきた……ええと……面倒！　どっちか出ろ！」

　巻き舌でドラムロール。ミキは影に指を向け、これだという方を選ぶ。激流は選ばれた方を魚の骨のように吐き出した。ヘーゼルだ。

「よっしゃあアタシ持ってるぅ！」

　ガッツポーズもそこそこに、ミキは自分よりも体躯のあるヘーゼルを抱き留めた。

「おお？　よい、しょ……。まーた大きくなったね、君ってば」

　微かにヘーゼルが身をよじる。息はある。「わか……いん……」意識も戻った。毛皮が皮膚の中に畳まれて、元のトラ縞模様が浮かぶ。では、遠慮は要らない。

　ヘーゼルのショルダーバッグを漁る。中から目当ての酒瓶を探り当てるやヘーゼルを突き飛ばし、ミキは今日一番の歓声を上げた。背後で激流の渦が瞬間凍結し、大輪の氷花が咲いた。

「ああ、怖かったろう。もう放さない」

　琥珀色が揺らめく瓶のラベルへ、ヴェール越しに熱烈な接吻を贈る酒カスであった。長時間冷所にあったせいか、酒に澱が沈んでいたものの、ヘーゼルが無事なら些末なことだった。

　　　】

「さて」

　瓶をベルトのホルダーに収納し、代わりに短剣を抜く。銀が主となる合金製の輝ける一振りで、教会時代から儀礼的に用いられてきた代物だ。人同士の争いや、日々の生活で用いるには頼りないものの、吸血鬼を殊（こと）に屠る。

　フクロウの濡れ羽が降る中を、ミキは短剣を手に氷の大輪へ歩み寄る。水は彼女に道を空けて、潮のように引いていく。

「わか……待っ……」這いつくばって追うヘーゼルに水は応えず、ミキの通った後に押し寄せて、ヘーゼルを呑みこんだ。

　氷の花の中心に、磔となった若い女が項垂れていた。ミキは短剣の樋をその柔頬に当て、顔を上げさせた。意識を失う直前で耐える細目をしていた。おかしい。目が白い。銀に触れても火傷を負わない。

「さっきの死体と同じで、操られていただけかな？　なら、本体は近くに……」

　磔の女から目を離した瞬間、その口から鋭い血の舌が伸び、ミキの頭があった空間を穿孔する。ミキは不意に膝から仰け反っていた。ヘーゼルのタックルを膝裏に受けて、辛うじて攻撃を回避できたのだ。

　水面から水の触手が伸び、血の舌を囲む。

「びっくりした。全く油断も隙もないね」

　水に仰向けで浮かび、ミキは死に直面した直後と思わせない快活さでカラカラ笑った。まるで種の割れた手品に御愛想で笑うようだった。

　背に敷いたヘーゼルの尻が項の辺りにある。「大儀である」なんて大仰な称賛をこめてぱんぱん叩いた。

　水から上がると、水滴は自ずとミキから離れて、祭服はすっかり乾いた。

「さ、次の演目は何かな？　吸血鬼ちゃん」

　語りかけると、血の舌に裂け目が生じ、簡易な顔が浮かんだ。顔が噛みつかんばかりに怒鳴る。

【吸血鬼って呼ぶんじゃねえ、食用種。オレたちは胤（いん）族だ】

「わーお、好い男の声だ」九死に一生を得たときよりも驚いてみせ、「アタシたちを食用種と呼ぶのと何が違うのかな？　吸血鬼くん」

　この騒ぎで、エリーが意識を取り戻した。氷で身動きが取れないことにも、見覚えのない仮面の人物と対峙していることにも驚いたが、何より自分の口から異物が伸びている様子に一等取り乱した。口が塞がっているせいで、むーむーと唸るしかできなかった。

　身体と血が、ちぐはぐに動いている。

「一人二役？」

　ミキが自称胤族に尋ねた。

【正真正銘、生きてるぜ】血が卑しく裂けて嗤った。

「うーん、だとしたら可哀そうに」ミキに応えて、水の触手がエリーの顔に向く。「ごめんね、お嬢さん。こいつ、君から出るつもりないだろうし、君と一緒に駆除しなきゃ」

「むー！？」涙目でエリーは仰け反り、必死に首を横に振った。

「そうだよね。でも、こいつを生かしておくと危ないからね。護律官ってそういう仕事だから。覚悟を決めておくれ」

「むー！　むー！」

【そうそう、考え直した方が良いぜ。拝露教徒】エリーの首振りに合わせてヘビの如くくねる血が、喜色満面に口を挟む。「むー！　むー！」エリーが同調し、首の振る方向を縦に変える。

「君は君でいい加減、護律官と呼ぶことを覚えなよ……あ、覚える必要ないか」

　銀の短剣が、閃いた。

「赤ちゃん！」

　振り下ろされる直前、ヘーゼルの叫びに呼び止められた。黙ってミキが振り返る。

「まだスペイさんは産んでないよ」

　濡れて崩れた髪を震わせ、息を荒げるヘーゼルは、真っ青な顔でエリーを見つめる。ずっと、血が笑いを堪えていた。すぅ、とミキが息を吸う。

【ククッ。そうだ言ってやれ、人狼の小娘。この女、エリーの身体が今、どうなってんのか。テメエはとっくに見抜いてんだろうが。さあ。さあさあ。さあさあさあさあさあ！】

　耳が潰れるほど催促を繰り返す。息苦しさが抜けないヘーゼルは中々それを口にできず、時間と霧ばかりが流れる。【そうかよ。テメエが言わねえならオレが言ってやる】痺れを切らした血が、満を持して告げた。

【孕んでるぞ、この女】

「むー！　……む！？」

　死なずに済むならと、血に同調しようとしたエリー自身が、瞠目した。エリーも、ミキも、ヘーゼルに目配せをする。血の高笑いが幅を利かせる廃墟で、ヘーゼルはぐったりと頷いた。

「姉ちゃんと、同じ匂い……ッス」

【おめでとう、恵まれた方。主があなたと共におられる】

　降りしきる羽根はフクロウ、すなわち夜の猛禽。血が笑いを噛み殺し、受胎を告知する。