話を戻す。

　ある日、突如として領民が全滅する大事故が起こった。

　一夜にして領地を壊滅させた原因はよくわかっていないが、教授の研究との関連が噂されている。

　ともかく原因不明の事故が起きた以上、何が第二の事故の引き金になるかもわからない。そのため、この土地は護律協会――吸血鬼退治の専門家集団によって禁域に指定され封鎖、その監視下に置かれた。

　その封鎖と監視の徹底ぶりがわかる証拠に。

「この辺、生き物が全然いねえだろ。空砲で脅かして追っ払って、禁域の手前じゃ野生の鳥や獣は乱獲してんだ」

　火薬の音に驚いて逃げ飛ぶ小鳥を想像し、エリーは憐れみを覚えた。確かに、ここは風と水の音ばかりで、羽ばたき一つも、魚影一つもない。ぞっとするほどの静寂に包まれている。

「どうして？」

「吸血鬼絡みだからな。念のため、血の赤い生き物は全部追っ払うに越したこたあねえのさ」

　徹底している。神経質なまでに。そんなところに落ちて、現在進行で厄介をかけているエリーにだって、追い払うべき赤い血が流れている。

「別に謝んなくて良いかんな」

　先読みされたエリーはぎくりと身を固くし、心の中では頭を下げつつ、ふと疑問を口にした。

「ヘーゼルはここ、入って良かったの？」

　うっ、と呻いて、ヘーゼルが足を止めた。悩まし気に唸り、不敵に笑う。

「自分、これでも護律協会の修律士見習いだかんな。若隠居に頭を下げて、お酌の一つでもしてやりゃあ、うやむやになるって」

　そんで大丈夫だよな？　うん、だよな？　己に言い聞かせるヘーゼルが不憫で、エリーは慰めの言葉を探した。

「だ、大丈夫だって。その話だと、元はと言えば私がここに入っちゃったのが悪いんだし、ヘーゼルは仕方なく私を助けてくれたんだから、むしろ……ね？　だから、そんな落ちこまないで。怒られなきゃいけないのは、私なんだから」

「う、うう……エリー、すげえ立派じゃんか……。エリーならきっと、アルフレッドだって見向きもしねえや」

「アルフレッド？　って、誰それ？」

「誰……って、まあ、悪い子を食いに来るっていう、おとぎ話の化け物だよ」

　そもそも、その化け物の本当の名前はわからない。ただ、出会った人間を片端から捕まえて「アルフレッド？」と尋ねるため、その名が付いたそうだ。

「違う、つっても食われっし、自信満々に、おおそうだ自分がアフルレッドだ、つっても嘘を見抜かれて食われちまうんだ」

「理不尽」

「だよな」ヘーゼルが苦笑する。「ま、おとぎ話なんてそんなもんだろ。で、そういう怖い話に出てくる化け物は、ガキの躾けに利用されるってのが相場だろ。良い子にしねえと、アルフレッドが家に来るぞ……って。まあ、ありがちな話だよな」

「ありがち……」

　こういう話になると、記憶を失ったことをエリーは嫌でも意識してしまった。

　多分、どんな場所にも似たような話があるのだろうし、よそから来た人と親交を深めるには、この手の話題が適しているのだろう。

　私だって、そういうおとぎ話の一つや二つ、知っていたっておかしくない。似たような話を知らなくても、代わりになる何かを覚えていて、それとなく話を逸らすこともできる。

　はずなのに。

　エリーが言い淀むので、失言に気づいたヘーゼルが口を開く前に、エリーは「ごめん、は禁止。お互いにね」と釘を刺す。

　しかし、それでも気まずさは相変わらずだった。

　急いで話題を逸らそうと、エリーは辺りを見回した。どこまでも、霧の中の水没市街だ。苦し紛れの話題でしかないが。

「にしても、街一つ本当に水浸しなのね。これってやっぱり、吸血鬼対策なの？」

「や、こりゃ偶然だな。十何年か前の大地震で、周りの地面がドゴーンってせり上がって、今みたいに険しい谷の底になったっつーんだけど、そんときの地下水が湧いてるんだとさ」

「地震？　地震なんかで、こんな地形になっちゃったの？」

「そりゃたまげるよな。自分らの生まれる前にそんな大ごとがあったなんて。けど、その証拠に、崖の頂上に街の城壁の一部があんだよ。大いなる自然の力、っつーやつだ」

　感嘆の溜め息をつくエリー。思わず上を向いて城壁を探したが、霧に遮られて枯れ木の天辺も見えなかった。晴れた日に、切り立った崖上に屹立する遺構、城壁。さぞ感銘を受ける景色に違いない。

「ま、おかげで封鎖が楽になったのはそうなんだよな……」

　言葉尻がすぼむにつれて、ヘーゼルの脚も止まった。怪訝に眉を寄せ、鼻をツンと上げて、しきりに嗅ぎ鳴らし始める。それに倣ってエリーもすんすん、と臭いを嗅いでみた。霧の香りがするだけ。なのに、霧に隠された行く先に【たまらない◯の◯いが漂い】胸騒ぎを覚えた。

　腹の虫が誘われて、小さく鳴く。生唾を呑む。

「どうかしたの？　まさか、吸血鬼？」

「いや……だけど」ヘーゼルがエリーに視線を寄越し、また前を探る。倒壊した家屋の瓦礫が、水浸しの通路に小島を造っている。

「エリー、お前、ここで待ってろ」

「えっ、ちょ、ちょ、待ってよ」

　ヘーゼルは無理に、しかし乱暴にならないように、エリーを瓦礫小島に降ろそうとした。エリーは手足を使って抵抗する。

「おい、大人しく降りろって」

「なら、ちゃんと説明して。何でいきなり？」

「そりゃあ」ヘーゼルが百面相を経て能面になる。ボソりと「ナンデモネエ」

「いやド下手くそか！」ヘーゼルがあからさまにショックを受けたのを無視する。「びっくりした！　表情でも声色でも何一つ隠せてないわ！　ヘーゼル、嘘つくの向いてないよ！」

「ウ、ウウウウソジャネーシ？」

「何で隠すの！　言ってよ、怒んないから」

　結んだ口の端をむずがらせるヘーゼルに「今、理由もわからないまま置いてけぼりにされるのは、怖いの」と告白するエリーの赤裸々さが響く。ヘーゼルの吐いた観念の溜め息が、寒気に冷やされて白くもうもうと霧に融けていく。

「わーったよ。説明すっから、ちょっと休憩させてくんねえ？」

　小島にエリーを降ろし、その隣にヘーゼルが腰を下ろしたかに見えた瞬間だった。

　ヘーゼルが曲げた膝のバネで跳躍し、廃墟の壁に飛びついた。窓の桟や軒を手掛かり足掛かりにして、瞬く間に屋根上へ上り、唖然とするエリーを見下ろした。

　ヘーゼルがすまなそうに合わせた手よりも低く、頭を下げる。

「悪い！　やっぱ、こればっかは駄目だ！　絶対ぇすぐ戻っから、大人しくそこで待っててくれ！」

「ちょっと⁉　待っ……ヘーゼル！」

　エリーの呼び止める声が、更にヘーゼルの背中を押すように、ヘーゼルは屋根を跳び越えて走り去ってしまった。その姿が霧に紛れた後は、エリーの声は空しく響くばかりであった。

　背中の温もりを失い、冷気と共に心細さが忍び寄る。それを誤魔化そうと、エリーは声を荒げてヘーゼルを呼ぶ。

　酸欠で、気が、遠くなりそうだ。エリー自身の血潮が耳に迫る。心臓がうるさい。

　血流に、男の嘲笑が乗っている。

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