翌朝。

　設定された『朝』を告げる、柔らかな人工の陽光が瞼を打つ。

「……ん」

　真っ白な天井。

　身体に吸い付くような寝具。

「……よく寝た」

　泥のように眠る、とはこのことか。

　昨晩はコーヒーと最高級の牛肉を堪能して、そのまま意識を手放した。

　体を起こし、伸びをする。

　パキパキと鳴る関節。痛みなし。

　凍傷寸前だった手先も、完全に治っている。

『おはようございます、マスター』

　シィの落ちついた声。

『睡眠時間、8時間半。睡眠深度98％。バイタル、異常なし。体調は万全です』

「ああ、おはよう。シィ」

『朝食の準備はいかがなさいますか？』

「その前に……シャワー浴びる。汗流したい」

『居住区画後部にサニタリー設置済み。ホットシャワー、及び泡立つ浴槽が使用可能です』

　……は？

　泡立つ浴槽？

　この贅沢さを処理するのに数秒かかる。

　顔が引きつる。

「……ここ、ダンジョンの中だよな？」

『絶対防衛要塞内部です。外環境との因果は遮断されています』

　外が地獄でも、ここは物理法則ごと隔離された楽園。

　笑いが込み上げる。

　浴室は狭いが、機能的だった。

　温水の出るシャワーと、体を沈められる小さな浴槽。

　足裏に感じる床の温もりが、ここがダンジョンであることを忘れさせる。

　蛇口を捻る。

　ザァァァァァッ！！

　湯気が立つ。熱湯が、惜しげもなく迸る。

　熱い。

　その感覚が、凍えきっていた肌の細胞を一つずつ叩き起こしていく。

　痺れが溶ける。指先の感覚が戻る。水魔法も火魔法も使わず、ただ捻るだけでこれだ。

　こわばっていた肩の力が、湯と共に排水溝へ流れていく。

　生きている。

　ただ生存しているだけじゃない。

　人間として、「文化的」に生きている。

　当たり前の日常が、これほど尊いとは。

　十分ほど湯を浴び、ふわふわのバスタオルで体を拭く。

　鏡を見る。

　昨日までの死相は消え、理知的な光が瞳に宿っていた。

「……悪くない」

　等価交換で出現した部屋着に着替え、リビングへ。

『朝食の提案。焼きたてクロワッサン、新鮮な野菜のサラダ、スクランブルエッグ、コーヒー。現在の最適解です』

「完璧。それで頼む」

『了解。等価交換……完了』

　テーブルに出現した朝食。

　そのクオリティは、貴族が通う店すら凌駕している。

　クロワッサンを手に取る。

　指先から伝わる熱。焼き上がったばかりの温もりだ。

　鼻を近づけると、バターの芳醇な香りが脳をくすぐる。

　大きく息を吸い込み、その香りを肺の奥まで充満させる。食べるのが惜しいほどだ。

　

　ゆっくりと、齧る。

　サクゥッ。

　軽やかな音が響き、何層にも重なった生地がホロホロと崩れる。

　口いっぱいに広がる甘みと、濃厚なスクランブルエッグの塩気。

「……っ」

　美味い。

　理屈抜きに、脳が震える美味さ。

　砂糖を多めに入れたコーヒーを啜り、窓の外を見る。

　ガラスの向こうは、相変わらずのホワイトアウト。

　視界ゼロ。気温マイナス４５度。

　死の世界。

「……彼らは、どうしているかな」

　口をついて出た。

　心配？　まさか。

　この圧倒的な格差を確認したかっただけだ。

『推測。彼らの現在生存確率は六十％まで低下』

　シィが淡々と告げる。

『テント設営不備による低温障害。食糧凍結によるカロリー不足。睡眠不足による判断力低下。……着実に「詰み」へ向かっています』

「そうか」

　クロワッサンをもう一口。

　甘みが、より強く感じられた。

　ざまあみろ、なんて言わない。

　ただの事実だ。

　彼らは「コスト」を削った結果、より大きな代償を払っている。

　自業自得。

「……移動するか。ここにいても暇だ」

　カップを置く。

　生活基盤は整った。次は、このあふれるリソースをどう使うか。

『現在の魔石在庫：クズ魔石（小）換算で約二十個分。補給を推奨します』

『了解。動力系、異常なし。マナ・ドライブ接続。……目的地は？』

「奥だ。より深層へ」

　地上？　戻るわけがない。

　裏切り、搾取、見えないコストへの無理解。あんな泥沼に帰れば、また同じことの繰り返し。

　それより、人が寄り付かない未踏エリアで、誰にも邪魔されない理想郷（ユートピア）を築く。

　この『要塞』があれば、それが可能だ。

「魔石の補給も必要だ。この快適さを維持するには、燃料（カネ）がかかる」

『ルート設定。第六十一層へ』

　ズゥゥゥン……。

　腹の底に響く重低音。要塞が覚醒する。

　キャタピラが回転し、猛スピードで進む。

　窓の外を、白い景色が流れていく。

　時折、魔物の影が見えるが、こちらに気づく様子はない。

　認識阻害機能が正常に動作しているのだろう。

　道中、何度か警戒アラートが鳴ったが、シィが自動迷彩で対処した。

　俺はソファでのんびりと菓子を食べていただけだ。

　　　　　————

　その頃。

　ゼインたちは、本当の地獄を見ていた。

「っ……さ、みぃ……」

　ガチガチと歯が鳴る。

　テントの中だというのに、外と変わらない冷気が吹き抜ける。寝袋の表面には霜がびっしりと張り付いていた。

　一晩中吹き荒れた隙間風が、体温を根こそぎ奪っていったのだ。

「誰か……火を……」

　聖女エリスの声も掠れている。

　自慢の金髪は、凍った湿気でバリバリに固まり、老婆のようだ。

「薪が……湿気ってて……つかねぇよ……」

「魔道具……動かねぇ……」

　絶望的な報告。

　いつもなら、リドが乾燥薪を用意していた。

　メンテも完璧だった。

　今、手元にあるのは水分を含んで凍りついた木切れと、故障したガラクタだけ。

「くそっ……！　なんでだ！　なんで何もかもうまくいかねぇんだ！」

　ゼインは凍ったパンを地面に叩きつけた。

　ガキンッ！

　硬質な音。パンが砕け散る。

　石のように硬化したそれを、今の彼らの顎で噛み砕くのは不可能だった。

「リド……あいつ、どこに行ったのよ……」

　エリスが泣く。

　「なんで私たちがこんな目に」

　理不尽への逆ギレだ。後悔じゃない。

　自分たちが招いた結果だとは、死んでも認めない。

「探すぞ！　あいつを見つけ出して、手伝わせるんだ！」

　ゼインが血走った目で叫ぶ。

「あいつはまだ近くにいるはずだ！　この吹雪の中、遠くへ行けるわけがねぇ！」

　無理だ。

　リドは既に、暖房の効いた部屋で優雅な朝食を終え、彼らなど想像もつかない速度で移動している。

　その絶望的な「格差」に気づくのは、もう少し先の話。

　　　　　————

『警告。生体反応、検知（ディテクト）』

　出発して一時間。

　シィのアラート。

　モニター地図上で、赤い点が弱々しく明滅している。

「敵か？」

『識別信号……該当なし。魔物ですが、敵対行動なし。バイタル微弱。瀕死状態です』

　瀕死の魔物。

　捕える手間に見合わない。死にかけの魔物からは大した魔石も取れない。

　通り過ぎようとした時、モニターに映像が表示された。

　白い毛玉。

　雪に埋もれるように倒れる、一匹の銀狼。

　まだ子供か。サイズは中型犬程度。

　全身傷だらけで、赤い雪が広がっている。

　だが、その瞳。

　金色の瞳だけは、諦めきれない光を宿して、遠ざかる要塞を睨んでいた。

「……」

　胸が、チクリと痛む。

　

　重なった。

　昨日の自分と。

　誰にも助けを求められず、雪の中で死にかけていた、「無価値」と断じられた自分と。

『マスター？　スルーしますか？』

「……」

　見なかったことにしろ。

　俺には関係ない。ただの野良犬だ。

　そう自分に言い聞かせるが、視線を外せない。

「……チッ。非効率だな」

　舌打ちが漏れた。

「あんな目立つ色の毛皮、獲物にしてくれと言ってるようなもんだ。バカな生物だ」

『……肯定。生存戦略としては下策ですね』

「だが……用心棒くらいにはなるかもしれない」

　言い訳。

　嘘だ。

　メリット計算なんてしていない。

　ただ、あの「死にたくない」という目を、見過ごせなかった。

「シィ、停車。回収する」

『……了解。マスター、貴方は本当に』

　シィが言葉を詰まらせた気がした。

『いえ。タラップ降下。……お人好しの計算外も、たまには悪くありません』