「単刀直入に言う。リド、お前は無駄なコストだ」

　地上の暦が春を告げていようとも、この奈落に慈悲はない。

　吐く息すら瞬時に凍てつく、死の世界。

　猛吹雪で視界は白い闇。

　Ｓランクダンジョン『グラン・アビス』山岳深部・第６０層。

　極寒の轟音の中で、男の声だけがクリアに響いた。

「……無駄？」

「そうだ。計算してみろ」

　Ｓランクパーティ『オリオンの牙』のリーダー、ゼイン。

　最高級の竜皮コートに身を包んだ彼は、役立たずの腐った残飯を見る目で俺を見下ろしていた。

　その両脇には、血のように赤い髪を靡かせた副官カーラと、分厚い魔導書を抱えた大柄な魔法使いベルトが無言で立っている。

　カーラは氷のように冷たい視線で俺を睨み、ベルトは興味なさげに爪を弄んでいる。

「お前の『収納魔法』は、もう安物の予備アイテムで容量（キャパ）限界だろ？　この先のレアドロップが入らねぇ」

　ゼインは吐き捨てるように言った。

「ここに来るまでのポーション運び、ご苦労だったな。だが、俺たちも最新の『圧縮鞄（マジックバッグ）』を買った。帰りの荷物は自分たちで持つ。足手まといの『荷物持ち』に払う食費も、これ以上は赤字なんだよ」

　赤字。

　なるほど、分かりやすい。

　攻撃力を持たない『荷物持ち（ポーター）』は、不要というわけだ。

「ゼインの言う通りよ、リド」

　聖女エリス。

　神聖術で展開した金色の防風結界——その境界の内側で、哀れむような視線を投げてくる。

　俺は既に、その輪から弾き出されていた。

「私たちはもうすぐ『深淵の最奥』に到達するわ。ここから先、あなたみたいな『持たざる者（ノー・スキル）』には耐えられない。……分かるでしょう？　あなたのためでもあるの」

　俺のため。

　白々しい。

　結界から追い出しておいて、よく言う。

「……」

　喉の奥から、熱い塊がせり上がってくる。

　ふざけるな。誰のおかげで。俺がどれだけ。

　罵倒の言葉が、口元まで出かかった。

　だが、俺はそれを奥歯と一緒に噛み砕く。

（……無駄だ）

　怒鳴るのも、縋るのも、カロリーの浪費。

　非効率。俺の流儀じゃない。

　最近、ゼインたちの懐事情が怪しくなっていたのは気づいていた。

　原因は明らかだ。高ランク装備の維持費、見栄を張った宿選び、分不相応な散財。

　入ってくる金より、出ていく金が多い。収支バランスが崩壊していたのだ。

　なら、組織が最初に手をつけるのはいつだって「リストラ」だ。

　一番切りやすいコスト。俺だ。

「……了解」

　短く答える。

　ゼインは鼻を鳴らし、懐から羊皮紙を取り出した。

　パーティ契約書。システム上の唯一の繋がり。

「話が早くて助かる。じゃあな、リド。精々、運良く出口まで戻れることを祈ってるぜ」

　ビリッ、と乾いた音。

　契約書が真っ二つに破られる。

　

　ジュッ。

　胸元の紋章が焼け焦げ、光の粒子となって霧散した。

　リンク、切断（ロスト）。

「行くぞ、エリス」

「ええ」

　カーラとベルトは無言で背を向ける。

「……さようなら、リド。神のご加護を」

　エリスだけが、形だけの言葉を残した。

　彼らは振り返らない。

　金色の結界が、白い闇の向こうへ消える。

　残されたのは、俺一人。

　聳え立つ氷壁に囲まれた、逃げ場のない空間。

　全方向から襲いくるマイナス４５度の暴力。

　　　　　————

　その場に立ち尽くしたまま、どれだけ経っただろう。

　寒いという感覚は消えた。

　鋭利な激痛だけが、全身を駆け巡る。

（……あ、これ死ぬわ）

　鼻の奥が凍りつく。呼吸をするたび、肺が内側から焼かれる。

　睫毛が凍りつき、瞬きのたびにバリバリと音がする。

　装備は中古の防寒具だけ。

　防御力、紙切れ同然。

　死ぬのか？

　ここで。無価値なゴミとして。

（……いや）

　違う。

　俺は無価値なんかじゃない。

　あいつらは知らなかっただけだ。

　剣の重心が狂わないよう、毎日ミリ単位で研磨していたことを。

　エリスの精神安定ハーブティーに、希少な魔力草を調合していたことを。

　野営の食事に、俺の調合した黒胡椒を振りかけて風味を整えていたことを。

　あれは「雑用」じゃない。

　生存に必要な「技術」だった。

　それを理解できない戦闘馬鹿どもに、俺を評価できるはずがなかった。

　だが、現実は非情だ。

　寒い。痛い。怖い。

　死にたくない死にたくない死にたくない。

（……思考を、止めるな）

　恐怖を、情報として処理しろ。

　必死に思考を回そうとするが、視界が黒く濁る。脳が悲鳴を上げる。

　意識が、強制的にシャットダウンされる。

『ピ・ガガ……ッ』

　脳の深奥を直接叩く、無機質なノイズ。

『警告：所属コミュニティの完全喪失（ロスト）を確認』

　幻聴？

　いや、これは「世界統御システム」のアナウンス。

　普段はレベルアップ時しか聞こえない管理音声が、なぜか今は耳元で囁くように鮮明だ。

『個体名：リド。パーティ契約の強制解除により、他者依存型スキル【荷物持ち】の維持が不可能になりました』

『現状の環境における生存確率……０．００２％』

　０．００２％。

　ほぼゼロ。詰みだ。

（無理ゲーすぎて笑えてくる）

　終わりか。

　そう諦めかけた時、声のトーンが変わった。

『————システム、起動。承認（オーソライズ）』

『はじめまして、新たなマスター』

　艶のある女性の声。

　無機質なのに、確かな「意志」を感じさせる響き。

『私の名前はシィ。貴方の生存戦略をサポートする管理精霊です』

「……シィ……？」

　凍った唇で呟く。

『肯定。マスター、現状は極めて非効率的です。このままでは１８０秒以内に死亡します。計算上、推奨される行動はただ一つ』

『絶対安全圏の構築です』

　絶対安全圏？

　何を言っている。ここはダンジョンのど真ん中、デスゾーンだぞ。

『生存戦略を【集団寄生】から【単独自立】へモードチェンジ……』

『ユニークスキル【荷物持ち】を破棄。代替スキル【生存圏・絶対防衛要塞】をインストールします』

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　凍りついていた血液が、マグマのように熱を帯びて循環し始める。

『これより、初期要塞の顕現を開始します。周囲の空間を確保してください』

　俺の意思とは無関係に、腰袋の予備「クズ魔石」が————１００個近い在庫全てが、袋を飛び出した。

「な……ッ！？」

　魔石が空中で円を描き、一斉に砕け散る。

　パァァァァンッ！

　青白い閃光。吹雪が弾け飛ぶ。空間そのものが抉られる。

　光の奔流が収束する。

　現れたのは、魔法陣などではない。

　もっと異質で、圧倒的な「質量」の塊。

　ズズズズズズゥゥゥゥンッ！！

　地響きと共に、それが雪原に着地した。

　巨大な「鉄の箱」だ。

　人が中で立って歩けるほどの高さ。馬車三台分はありそうな巨体。

　装甲は光すら吸い込むマットブラックの重金属。

　側面には、透明な窓が一周している。外からは中が見えるが、内側からは遮光を調整できるようだ。

　足回りは、どんな悪路も踏破する巨大な車輪と、鋼鉄のキャタピラ。

　頭が追いつかない。意味不明。常識外にある何かだ。

　だが————否定する理由がない。

　鉄塊としての無骨さと、王族の馬車すら凌駕するであろう居住性。一つの思想の下に融合している。

　そこにあるだけで、吹雪すら恐れをなして避けていく圧倒的プレッシャー。

「これが……俺の、要塞……？」

『肯定。これが貴方の新しい「家」です。……外気温低下、危険水準。さあ、早く中へ』

　プシューッ。

　圧縮空気の音と共に、重厚なエアロックがスライドする。

　漏れ出したのは、白い光と……温かい空気。

　そして、鼻腔をくすぐる香ばしい匂い。

　どこか懐かしい、芳醇な香り。

　丁寧に焙煎された、上質な豆の香りだ。

『この飲料は「コーヒー」と呼ばれるものです。覚醒効果とリラックス効果を併せ持ちます』

　引き寄せられるように、震える足でタラップを上がる。

　一歩、中へ踏み込む。

　瞬間。

　肌を刺していた冷気が、嘘のように消え失せた。

「……あ」

　別世界。

　間接照明に照らされた、広々としたリビング。

　床には毛足の長い敷物。壁面を埋め尽くす巨大な黒い板。

　奥には王侯貴族が愛用するような、最高級の本革張りソファ。

　完全空調。湿度最適。

　ここは楽園か？

　プシュウゥン。

　背後の扉が閉まる。

　外の轟音が、完全に止んだ。

　静寂。

　安全。

『ようこそ、絶対安全圏へ』

　どこからともなくシィの声。

『外殻装甲はアダマンタイト合金。古竜のブレスにも耐えられます。空調よし、防音よし、セキュリティよし。……どうですか、マスター？』

「……最高だ」

　壁際のタッチパネルを操作。

【外気温：－４５℃】

【室内温：＋２４℃】

　その数字を見た瞬間、張り詰めていた糸が切れた。

　膝から崩れ落ち、敷物に座り込む。

　暖かい。

　ただそれだけで、涙が出るほど贅沢だ。

「……はは」

　笑いが漏れる。

　コストの無駄？　赤字？

　ふざけるな。

　ゼイン、お前は何も分かっていなかった。

「……計算、間違ってるぞ。脳筋（ゼイン）」

　快適な空間で、独り言ちる。

「俺を切り捨てて、お前たちは『世界で一番安全な場所』を手に入れる機会を捨てたんだ」

『その通りです。彼らの損失は、計り知れません』

　モニターに「肯定」の緑色ランプが灯る。

　緊張が解けた途端、猛烈な空腹感が襲ってくる。

　そうだ。まだ何も食べていなかった。

「……シィ。腹が、減った」

『リクエストをどうぞ。システム権限により「等価交換」が可能です。魔石（リソース）をエネルギー変換し、あらゆる資源を召喚（サモン）できます』

　等価交換。

　コストとリターン。

　俺が一番好きな言葉だ。

「……肉だ。とにかくガッツリした肉が食いたい」

『承知しました。最高級ランクの牛肉ステーキ、２００グラム。必要コスト換算……在庫分で足ります。承認しますか？』

「ああ、頼む」

　テーブルに光が収束。湯気を立てる皿が出現する。

　ジュウジュウと、脂が爆ぜる音。

　こんがり焼かれた分厚いステーキ。脂が煌めき、抗いがたい匂いが空間を満たしていく。

　ナイフを入れ、口に運ぶ。

　とろける脂の甘みが、頭の芯まで温かく染みる。

「……うまッ」

　本音。

　さっきまで、パーティで雑用係として扱われていたのが嘘みたいだ。

『塩分と脂質の過剰摂取に警告。……ですが、今は生存祝いですね』

「うるさい。美味いから正義だ」

『……了解。マスターの判断を尊重します』

　食後のコーヒーを飲み干し、深く息を吐く。

　外は地獄。中は至福。

　この圧倒的な落差。

「シィ、今の生存確率は？」

『０．００２％から……１００％へ修正完了。安全領域、確保しました』

「１００％。……いい数字だ」

　ソファに深く体を沈める。

　俺と、このシィとの、優雅で合理的な一人旅。

　ここからが俺の本番だ。

　……そう思った瞬間、意識が途切れた。

　張り詰めていた緊張が、安全を確信した途端に溶けたのだ。

　気づけば、深い眠りに落ちていた。

　　　　　————

　同時刻。

　ゼインたちは、吹雪の中で立ち往生していた。

「くそっ！　テントが、テントが張れねえ！」

　ゼインの怒号が風にかき消される。

　かじかむ指でロープを結ぼうとするが、感覚がない。結び目が解ける。三回目だ。

「この防寒具、全然役に立たないじゃない！　……痛い、指がちぎれそう……！」

　聖女エリスが金切り声を上げる。

　エリスの結界は、魔力の消耗が激しい。休憩中は解除せざるを得ない。

　防寒具のメンテもリド任せ。彼らの装備は既に凍結し、機能不全を起こしている。

「あいつ、いつも一瞬で張ってたぞ！　なんで俺たちにできねぇんだ！」

「道具の手入れが悪かったのよ！　ちょっと、火がつかないんだけど！」

　湿った薪。煙だけが上がり、火がつかない。

「……リドがいた時は、こんなことなかった」

　誰ともなくポツリと漏らした。

　それが、決定的な「敗北」の予感となって重くのしかかる。

　ゼインは歪んだテントの中で、ガタガタと震えながら毒づいた。

「ちくしょう……あいつ、なんでいねぇんだよ……！」

　だが、その声が届くことはない。

　彼らはまだ知らない。

　自分たちが切り捨てたものが、ただの荷物持ちではなく、パーティの生命線だったことを。

　そして、それを失った代償が、死ぬほど高くつくことを。