乾いた土から芋を引き抜いた農夫は、その出来栄えを見て深く溜め息をついた。

「ああ、今季も良くない」

農夫（父）のその声を聞き、芋を入れた籠を運ぼうとしていたヘルムは、立ち止まって畑を見回した。

畑には黄色く枯れかけた芋の葉や茎が広がっていて、収穫を待っている状態だ。

本来はこの状態の茎を引き抜けば、丸々太った芋が五つから六つは付いているところが、農夫が今持ち上げた茎には、小振りなものが四つしか付いていない。

近年、どこの地域でもこうした不作続きで、国中で食料不足の心配が増している。

「去年の冬は極寒、今年の夏はやけに雨が少なかった。一体、いつになったら元の穏やかな季節が戻ってくるのか」

ボヤいた父が、空の籠に芋を放った。

ヘルムはツバの広い帽子を持ち上げて、空を見上げた。

一見穏やかに見える薄い水色の空には、所々煤けたような鈍色が滲む。

それは遠く中央工場から立ち昇る黒煙が原因で、強風の影響で西方の田舎（ここ）まで流れてきていた。

子どもの頃に見上げた空は、こうではなかった。

澄んだ濃青に明るく太陽が輝き、からりとした風が楽し気な鳥の声を運んで来ていた。

見上げるだけで、駆け出したいような気持ちになったものだ。

しかし今はどうだ。

陽光を翳らせるこの色は、漠然とした不安を呼ぶ。

まるで、もうあの日の空は戻ってこないと言われているように思えた。

星読術師の予想では、たまたまここ数年に気候変動の底が当たっただけで、今後は徐々に元の気候に戻るというが、本当だろうか。

王が国中から集めた有識者や技術者達は、多くの対策を練っては実行に移しているらしいが、今のところ効果があったという話は聞こえてこない。

いや、ひとつだけ。

もう五年も前になるが、中央で高活力体を土壌の改良に役立てるという試みが行われた。

それによって、一時的に多くの収穫を得ることが出来たというが、それもすぐに効果を失ったらしい。

ただ、あの一度きりだ。

上手くいったのに続けて行わないということは、その話自体が眉唾ものであったのか、それとも、偶然上手くいって、繰り返し行うことが出来ないのか。

どちらにせよ、今すぐに状況を変えられるような手段はないのだろう。

秋だというのに、生暖かい風がヘルムの短い黒髪を揺らす。

数羽の鳥が高く西へ飛んで行った。

森の向こう、壁のように聳える山脈へと帰って行くのだろうか。

かつては美しく見えた夕景も、今はくすんでいる。

どことなく落ち着かない気持ちを打ち消すように、ヘルムは軽く頭を振って籠を背負い直した。