「ガアアアアアッ！」

　鉄機兵が咆哮した。

　鼓膜を震わせる轟音と共に、数トンの巨体が床を蹴る。

　背中に埋め込まれた蒸気機関が暴走気味に赤熱し、右腕の巨大な回転ノコギリが、空気を切り裂きながら鴉（カラス）へと迫る。

　速い。

　その巨体からは想像もつかない加速だ。

　凛子は息を飲んだ。常人なら、瞬きする間に肉塊に変えられる。

「危ないっ！」

　凛子が叫んだ、その瞬間だった。

「……遅いな」

　鴉は、退屈そうに呟いた。

　彼は避けない。防御もしない。

　ただ、革手袋に包まれた指先で、腰のバルブを一つ、カチリと弾いただけだった。

　プシュッ。

　足元の床から、鋭い蒸気の噴射音が響いた。

　直後、鴉の姿が掻き消える。

　

　ドゴォォォォォン！

　鉄機兵のノコギリが、鴉のいた場所の床を粉砕し、瓦礫を撒き散らす。

　だが、そこにはもう誰もいない。

「な……？」

　凛子が目を丸くして周囲を探す。

「ここだ」

　声は、鉄機兵の頭上から降ってきた。

　鴉は、鉄機兵の肩の上に立っていた。

　重力を無視したような軽やかさ。

　彼の足裏には、微細な蒸気噴射口が仕込まれており、噴射圧を制御することで空気を踏み台にしていたのだ。

「ロシア製の『ヴォルク級』か。出力ばかりで制御系が雑だ。これじゃあ、ただの動く薪ストーブだな」

　鴉は鉄機兵の頭部をコツコツと靴先で叩き、冷ややかに分析する。

　その余裕。その傲慢さ。

　凛子の目には、それがたまらなく魅力的に映った。

（すごい……あんな化け物を相手に、遊んでるみたい……）

「ガウッ！」

　鉄機兵が自身の肩にいる鴉を振り払おうと暴れる。

　鴉はふわりと宙へ舞い、美しい放物線を描いて着地した。

　漆黒の外套が、優雅に翻る。

「さて、遊戯（お遊び）は終わりだ。黒岩の野郎が戻ってくる前に片付ける」

　鴉が、右手の振動刀を正眼に構える。

　刀身に接続された極細のパイプが脈打ち、青白い蒸気が刃を包み込んでいく。

　周囲の気温が、急激に上昇するのを凛子は肌で感じた。

「来るぞ、お嬢様。目を閉じてな」

「え……？」

「飛び散るオイルは、淑女の肌には似合わない」

　鴉が言い終えるより早く、鉄機兵が突進した。

　全身の排気口から黒煙を噴き上げ、捨て身のタックル。倉庫全体が震えるほどの質量攻撃。

　鴉は動かない。

　ただ、深く息を吸い込み、背中の機関を臨界点まで回転させる。

「八咫烏流、蒸気修験――」

　キィィィィン……！

　刀身の振動音が、超高周波へと変わる。

　世界がスローモーションになったかのように、凛子の目には見えた。

　鴉の足元で、圧縮された蒸気が爆発する。

「――壱ノ型、『螺旋（らせん）』」

　ドンッ！！

　鴉の姿が、一条の黒い雷光と化した。

　迎撃しようとした鉄機兵のノコギリごと、その巨体の中心を「貫通」して駆け抜けたのだ。

　一瞬の静寂。

　鴉は、鉄機兵の背後で、ゆっくりと刀を振るい、蒸気の残滓（ざんし）を払った。

　カシャン、と刀を鞘に納める音が響く。

　その音を合図にしたかのように。

　鉄機兵の胴体に、螺旋状の亀裂が走った。

「ガ、ア……？」

　ドパァァァァァァァッ！

　亀裂から、圧縮された蒸気とオイルが噴水のように噴き出した。

　超高速の回転を加えられた斬撃は、装甲を貫くだけでなく、内部の機関部をねじ切り、破壊し尽くしていたのだ。

　巨体が崩れ落ちる。

　ズズ……ンッ。

　地響きと共に、鉄の怪物はただのスクラップへと変わった。

「す、すごい……」

　凛子は腰が抜けたまま、その光景に見惚れていた。

　圧倒的。あまりにも圧倒的な、暴力と美の融合。

　月明かりの下、黒い蒸気を纏って立つその姿は、帝都のどんな英雄よりも気高く見えた。

　ガチャリ。

　その時、倉庫の扉が重々しく開いた。

　外の冷たい空気と共に、複数の足音が入り込んでくる。

「……おい、静かになったぞ」

「あの怪物が、女を食い殺して満足したのか？」

　おそるおそる顔を出したのは、黒岩だった。

　彼は部下を盾にしながら、カンテラを掲げて中の様子を窺っている。

　凛子が死に、怪物が停止していることを確認しに来たのだ。自分の不始末を、全て死人に押し付けるために。

「く、黒岩様……」

　凛子が睨みつける。

　黒岩は凛子が生きていたことに驚き、そして舌打ちした。

「チッ、生きていたか。しぶとい女だ……まあいい、怪物はどうなっ――ひっ！？」

　黒岩の言葉が、悲鳴に変わった。

　カンテラの光が、残骸となった鉄機兵と、その上に立つ「黒い影」を照らしたからだ。

　鴉は、ゆっくりと黒岩の方へ顔を向けた。

　鉄仮面の奥の金色の瞳が、暗闇の中でらんらんと輝く。

　その全身から立ち昇る殺気は、先ほどの怪物よりも遥かに濃密で、冷たかった。

「ば、化け物……！　貴様、何者だ！　あの鉄機兵を一人でやったのか！？」

　黒岩が後ずさる。腰のサーベルに手をかけるが、震えて抜くことさえできない。

　部下たちも、未知の恐怖に圧され、銃を構えることすら忘れて立ち尽くしている。

　鴉は、一言も発さず、ゆらりと歩き出した。

　カツ、カツ、カツ。

　軍靴の音が響くたび、黒岩の顔から血の気が引いていく。

「く、来るな！　私は陸軍大尉だぞ！　国家の重要人物だぞ！」

　黒岩は錯乱し、近くにいた部下を鴉の方へ突き飛ばした。「やれ！　撃ち殺せ！」

　だが、部下は動けない。蛇に睨まれた蛙のように、鴉の威圧感に縛り付けられている。

　鴉は、黒岩の目の前まで歩み寄ると、ピタリと足を止めた。

　身長差。

　見下ろされる黒岩は、恐怖のあまり膝から崩れ落ち、尻餅をついた。

「ひぃッ……！　た、助けてくれ……金ならある！　地位もやろう！　だから……！」

　見苦しい命乞い。

　その醜態を、凛子も見ていた。

　これが、昼間に先輩を泥まみれにし、私を「猫」と呼んで侮辱した男の正体か。

　情けなくて、涙が出そうになる。

　鴉は、黒岩の顔の横にある鉄の柱に、ドンッ！ と掌底を打ち込んだ。

　鋼鉄の柱が、飴細工のようにひしゃげる。

「ひいぃぃッ！」

　黒岩が悲鳴を上げ、股間を湿らせる。

　鴉は仮面越しに、侮蔑と憐憫を含んだため息をついた。

　そして、黒岩の耳元で、低く、冷たく囁いた。

「……女一人守れんのが、帝都のエリートか？」

　その言葉は、物理的な暴力以上に、黒岩のプライドを粉々に打ち砕いた。

　反論できない。

　圧倒的な強者に見下され、己の卑小さを突きつけられた屈辱。

　黒岩は言葉を失い、ただガタガタと震えて涙と鼻水を流すことしかできなかった。

　鴉はそれ以上、黒岩を見る価値もないとばかりに背を向けた。

　そして、呆然としている凛子の方へ一瞬だけ視線を流す。

「……いい記事を書けよ、お嬢様」

　フワッ。

　背中の機関から黒い蒸気が噴き出し、鴉の体を包み込む。

　次の瞬間、強風と共にその姿は夜空へと消えていた。

　後に残されたのは、月光に舞う一枚の黒い羽根と、腰を抜かしたままのエリート軍人。そして、微かに残る安煙草の香りと恋に落ちた少女だけだった。

「……はい」

　凛子は、誰もいなくなった夜空に向かって、小さく頷いた。