翌朝。

　帝都日報社の編集部は、朝一番から凄まじい熱気――というよりは、一人の新人記者の熱暴走に包まれていた。

「聞いてください編集長！　昨夜の事件は、単なる事故じゃありません！　帝都の闇を切り裂く、新たな英雄の誕生なんです！」

　バンッ！

　花村凛子は、書き上げたばかりの原稿用紙の束を、編集長の机に叩きつけた。

　徹夜明けだというのに、彼女の肌はツヤツヤと輝き、瞳は興奮でギラギラしている。丸眼鏡がズレるのも構わず、彼女は捲し立てた。

「黒い蒸気の翼！　黄金の瞳！　悪を断つ神速の刃！　その名は『鴉』！　どうですか、この見出し！　一面トップ間違いなしですよ！」

　初老の編集長は、湯呑みのお茶をこぼしそうになりながら、引きつった笑みを浮かべた。

「いや、花村くん……。落ち着きたまえ。軍からは『ガス爆発事故』だと発表されているんだが……」

「軍の発表なんて大嘘です！　私はこの目で見ました！　黒岩大尉が私を囮にして逃げたことも、鴉様がそれを救ってくださったことも、全部真実です！」

「し、しーっ！声が大きいよ！　黒岩大尉の悪口は……」

　編集長は慌てて周囲を見回す。

　政府批判に厳しいこのご時世、陸軍のエリートを「腰抜けのクズ」と書くわけにはいかないのだ。

「とにかく、この原稿は過激すぎる。『謎の人物による救助活動があった』くらいに留めておきなさい」

「そんな！　鴉様のあの高潔な輝きを、そんな三行記事で済ませるなんて冒涜です！」

　凛子が頬を膨らませて抗議していると、編集部のドアがガラリと開いた。

「……ふわぁ。おはよーございまーす」

　気の抜けたあくびと共に現れたのは、葛野（かどの）鵜雄也（うおや）だった。

　いつものよれた着流し。寝癖のついた髪。そして、なぜか今日は動きが妙にぎこちない。

「あれ？　朝から賑やかだねぇ、凛子ちゃん。また編集長をいじめてるの？」

「いじめてません！　正義の主張です！」

　凛子はプイッと編集長から顔を背けると、鵜雄也の方へ駆け寄った。

「先輩！　遅いですよ！　大スクープ逃したくせに、重役出勤ですか？」

「いやぁ、昨日はちょっと……変な夢を見て寝違えちゃってさ」

　鵜雄也は苦笑いしながら、自分の席へ向かう。

　その一歩一歩が、実は地獄だった。

（イテテテ……。昨日の『螺旋』、ちょっと張り切りすぎたか……。背筋と太腿が悲鳴を上げてる……）

　昨夜の激闘の代償は、全身の筋肉痛として跳ね返ってきていた。

　特に、鉄機兵の攻撃を受け流した際の衝撃は、蒸気機関で相殺しきれず、生身の肉体に深い疲労を刻み込んでいたのだ。

　そんな彼の事情など露知らず、凛子は目を輝かせて鵜雄也に詰め寄った。

「聞いてください先輩！　私、運命の出会いをしちゃいました！」

「うん？　運命？」

　鵜雄也は痛む腰をさすりながら、椅子にどっかと座る。

「なんだ？　捨て猫でも拾ったの？」

「違います！　『漆黒の騎士様』です！」

　凛子は、まるで恋する乙女のように両手を組み合わせ、うっとりと宙を見つめた。

「昨夜、倉庫で危機一髪のところを助けていただいたんです。背中から黒い蒸気の翼をバァって出して、巨大な怪物をガーンっと一撃で粉砕して……！　もう、言葉にできないくらい格好良かったんです！」

「へぇ、そりゃすごいねぇ」

　鵜雄也は他人事のように相槌を打ちながら、引き出しから安物の煎餅を取り出してかじった。

（……目の前にいるんだけどな、その騎士様）

「反応が薄いですよ！　もっと驚いてください！　それに比べて、あの黒岩大尉ときたら……！」

　凛子の表情が一瞬で般若のように変わる。

「私を突き飛ばして逃げたんですよ！？　『死んで貢献しろ』だなんて、信じられます！？　あんな男、二度と取材しません！　いや、逆にスキャンダルを暴いて社会的に抹殺してやります！」

「おー、怖い怖い。黒岩の旦那も、敵に回しちゃいけない相手を怒らせたもんだ」

　鵜雄也は心の中で（ざまぁみろ）と舌を出した。

　凛子は一通り黒岩への呪詛を吐き出すと、再びうっとりモードに戻り、鵜雄也をじっと見つめた。

「……はぁ。先輩も、少しは鴉様を見習ってくださいよ」

「えっ、俺が？」

「そうです。鴉様は強くて、優しくて、ダンディで、レディファーストも完璧でした。それに引き換え先輩は……」

　凛子は鵜雄也の頭から足先までをジロジロと眺める。

「万年ヒラ記者、借金持ち、着流しはヨレヨレ、おまけに筋肉痛で錆びた機巧みたいな動き……。天と地ほどの差ですね」

「……手厳しいなぁ」

　鵜雄也はポリポリと頬をかいた。

　自分の正体と比較されてディスられるというのは、なんとも複雑な気分だ。

　だが、同時に安堵もしていた。彼女がここまで元気に怒っているなら、昨夜の恐怖はもう大丈夫だろう。

「でも、まあ」

　凛子の声色が、ふと柔らかくなる。

「カメラが無事だったのは、先輩のおかげです。……そこだけは、感謝してます」

　彼女は少し照れくさそうに、視線を逸らした。

「あの時、先輩が庇ってくれなかったら、私、心が折れてたかもしれません。……ありがとうございました」

　素直な感謝の言葉。

　鵜雄也は、煎餅をかじる手を止めた。

　普段は口うるさい後輩の、ふとした瞬間に見せる健気さ。これがあるから、彼女を守りたくなるのだ。

「……いいってことよ。凛子ちゃんの笑顔が曇るよりは、俺の頭が泥だらけになる方がマシだからな」

「なっ……！　茶化さないでください！」

　凛子は顔を真っ赤にして、鵜雄也の背中をバンと叩いた。

「ぐわっ！？　い、痛ぇ……！」

「あ、ごめんなさい！　そんなに強く叩いてないのに……先輩、やっぱり体訛ってますよ！　明日から一緒に軍隊体操しましょう！」

「勘弁してくれ……」

　鵜雄也が机に突っ伏して悶絶していると、凛子がふと、鼻をひくつかせた。

「……あれ？」

　凛子が、鵜雄也の襟元に顔を近づける。

　急な接近に、鵜雄也の心臓が跳ねた。

「ど、どうした？」

「先輩……なんか、鴉様と同じ匂いがします」

　ドキリ。

　鵜雄也の背筋に冷や汗が流れる。

　昨夜、別れ際に蒸気式消臭スプレーを使うのを忘れていたか？　それとも、血と硝煙の匂いが残っているのか？

「に、匂い？　加齢臭じゃないか？」

「違います！　なんかこう……鉄と、オイルと、それから……」

　凛子の大きな瞳が、鵜雄也の瞳を覗き込む。丸眼鏡の奥で、探偵のような鋭い光が宿る。

　バレるか？

　鵜雄也が覚悟を決めて、言い訳を考えようとした時。

「……あ、わかった」

　凛子は納得したようにポンと手を打った。

「先輩、また安物のタバコ『ゴールデンバット』吸いましたね？　鴉様からも、微かにその匂いがしたんです」

「……へ？」

「でも、鴉様みたいな高貴な方が、なんで先輩みたいな安タバコを……。きっと、庶民の暮らしを視察するために、あえて嗜んでらっしゃるんですね！　素敵……！」

　凛子は勝手に解釈し、勝手に萌えて、頬を赤らめている。

　鵜雄也は脱力して、深いため息をついた。

「……そうだな。きっとそうだよ」

（助かった……。つーか、俺の扱いの低さよ）

「あ、そうだ先輩。これ、見てください」

　凛子は懐から、ハンカチに包まれた「何か」を大事そうに取り出した。

　そっと開かれた布の上にあったのは、一枚の黒い羽根。

　昨夜、鵜雄也が飛び去る際に残していった、機巧の放熱フィンの一部だ。

「鴉様が残していった羽根です。……これ、私の宝物にするんです」

　凛子は、まるで聖遺物でも拝むように、うっとりと羽根を見つめている。

「いつかまた、鴉様に会えたら……その時は、きちんとお礼を言いたいな」

　その横顔は、勝気な新人記者ではなく、恋する一人の少女のものだった。

　鵜雄也は、かける言葉を飲み込んだ。

　正体を知られるわけにはいかない。知られれば、彼女は裏の世界に巻き込まれる。

　自分はただの「無能な先輩」でいい。彼女が光の中を歩けるなら、自分はずっと影でいい。

「……会えるといいな」

　鵜雄也は、ぶっきらぼうにそう言って、書きかけの記事に向き直った。

　凛子は嬉しそうに頷き、自分の席へと戻っていく。

　その時。

　窓の外の塀に、一匹の黒猫が止まっているのが見えた。

　猫は鵜雄也と目が合うと、小さく尻尾を振って、路地裏の方へと消えていった。

（……合図か）

　八咫烏の連絡網だ。

　休息の時間は終わりらしい。

　鵜雄也は伸びをするふりをして立ち上がった。

「あー、ちょっと腹が減ったから、早めの昼飯に行ってくるわ」

「えっ、まだ一〇時ですよ！？　先輩、仕事してください！」

「腹が減っては戦ができぬ、ってね。……取材のネタも拾ってくるからさ」

　凛子の小言を背中で受け流し、鵜雄也は編集部を出た。

　その瞳から、昼行灯の光が消え、鋭い「鴉」の光が宿る。

　次なる指令が、彼を待っていた。