死の予感が、冷たい雨のように背筋を走り抜けた。

　目の前には、蒸気を噴き上げる鉄の怪物。

　背後からは、得体の知れない闇が迫る。

　凛子は恐怖に凍りつき、悲鳴すら上げられずにいた。

　――ガギィンッ！

　鼓膜をつんざくような金属音が響いた。

　驚いた凛子が転倒した。怪物の回転ノコギリが、凛子の頭上数センチの空気を切り裂き、背後の鉄扉に火花を散らす。

「……ッ、痛……」

　肘を強打し、激痛が走る。だが、生きている。

　凛子は泥だらけになりながら顔を上げた。

　怪物は、獲物を取り逃がしたことに苛立つように、蒸気機関を唸らせている。その赤い複眼が、再び凛子を捉えようとギョロリと動いた。

「な、なにごとだ！」

　その時、倉庫の入り口から怒声が響いた。

　複数の軍靴の音。カンテラの光。

　現れたのは、黒岩と、数名の武装した部下たちだった。

　彼らは騒ぎを聞きつけ、慌てて駆けつけたのだろう。だが、その表情は「救援」に来た者のそれではない。自分たちの隠していた秘密が暴かれたことへの、焦燥と恐怖に歪んでいた。

「く、黒岩様……！」

　凛子は希望にすがりつくように叫んだ。

　昼間、あんな屈辱を受けた相手だ。だが、今は軍人である彼だけが頼りだった。

「助けてください！　この怪物が急に……！」

　凛子の声に、黒岩が視線を向ける。

　そして、その奥で暴れる「鉄機兵」の姿を認めると、彼は顔面を蒼白にして叫んだ。

「馬鹿な！　制御ユニットが外れているだと！？　あのロシア製のポンコツが、勝手に起動したというのか！」

「大尉！　危険です、下がってください！」

　部下の一人が叫ぶ。怪物は、新たな侵入者である黒岩たちに標的を変え、蒸気を噴射して突進を開始した。

「ガアアアアアッ！」

　重戦車のような突進。床のレンガが砕け散る。

　人間の力で止められる質量ではない。

「ひっ……！」

　黒岩は腰を抜かしかけ、後ずさる。

　その視界の端に、床に倒れる凛子の姿が入った。

　瞬間、黒岩の瞳に宿ったのは、もっとも醜悪な、自己保身の色だった。

「……そうだ。貴様だ」

　黒岩は、震える凛子のもとへ駆け寄ると、助け起こすのではなく――その細い肩を、思い切り掴んだ。

「え……？」

「貴様が、勝手に忍び込んだのが悪いんだぞ！」

　ドンッ！

　黒岩は渾身の力で、凛子を怪物の進行方向へと突き飛ばした。

「あ……っ！」

　不意を突かれた凛子の体は、怪物の目の前へと投げ出される。

「大尉、なにを……！？」

「囮（だ！　その女が食われている間に退却する！　急げ！」

　黒岩は醜く顔を歪め、部下たちを押し退けて我先にと出口へ走った。

「ま、待ってください！　置いていかないで……！」

　凛子が叫ぶ。だが、黒岩は一度も振り返らなかった。

「三文記者風情が、私の盾になれるなら本望だろう！　死んで貢献しろ！」

　捨て台詞と共に、重厚な扉が外から閉ざされる音がした。

　ガチャリ。

　施錠される音。

　静寂。

　そして、直後に響く、怪物の荒い排気音。

　凛子は、冷たい床の上で呆然としていた。

　見捨てられた。

　それも、ただ見殺しにされたのではない。自分の命を守るための「肉の盾」として、怪物の前に放り出されたのだ。

（……ひどい）

　恐怖よりも先に、深い絶望が心を塗りつぶしていく。

　これが、帝都のエリートの正体なのか。

　これが、私たちが信じていた「新しい時代」の指導者なのか。

「ガ、ア……」

　怪物が、凛子を見下ろしている。

　回転ノコギリが、キィン、キィンと不快な音を立てて空転している。

　逃げ場はない。武器もない。

　あるのは、首から下げたカメラだけ。

　凛子は震える手で、カメラを強く抱きしめた。

　昼間、先輩が泥まみれになって守ってくれたカメラ。

　まだ割賦払いも残っている。一度も、納得のいくスクープなんて撮れていない。

（先輩……ごめんなさい……）

　脳裏に浮かぶのは、故郷の両親でもなく、黒岩への恨み言でもなく、なぜかあの昼行灯な先輩の笑顔だった。

　泥だらけの顔で、「水も滴るいい男」なんて笑っていた、バカな先輩。

　もし、ここに彼がいたら。

　きっとまた、震えながら私の前に立ってくれるのだろうか。

　そんなことしたら、先輩まで死んじゃうのに。

「……さよなら」

　凛子はギュッと目を閉じた。

　怪物が腕を振り上げる風圧を感じる。

　死の冷たさが、首筋に触れようとした、その瞬間。

　――キィン！

　鼓膜を引き裂くような高周波音が、倉庫の空気を震わせた。

　怪物の咆哮ではない。

　もっと鋭く、もっと澄んだ、研ぎ澄まされた刃の共鳴音。

　ズドンッ！！

　直後、天井のガラス窓が粉々に砕け散った。

　月光と共に、黒い影が垂直に落下してくる。

　怪物のノコギリが凛子に届く寸前、その「影」は凛子と怪物の間に割って入った。

　ガギィン！

　激しい火花が散り、凛子の頬を照らす。

　恐る恐る目を開けた凛子は、信じられない光景に息を飲んだ。

　怪物の巨大な回転ノコギリを、たった一本の「長ドス」が受け止めていたのだ。

　いや、ただのドスではない。刀身に這わせた極細のパイプから高圧蒸気を噴射し、超高速振動させている特殊兵装。

　それを持つ男の背中は、夜の闇よりも深く、鋼のように頼もしく見えた。

「……まったく。お転婆な『子猫』を拾うのも、骨が折れるぜ」

　男が低く呟く。

　その声は鉄仮面を通したようにくぐもっていたが、不思議な温かさと、圧倒的な余裕を帯びていた。

　かつて黒岩が凛子を「子猫」と呼び捨てたのとは違う。そこには明確な庇護の意志と、敵への痛烈な皮肉が込められていた。

　男が腕に力を込める。

　背負った機関部から、タービンが回転する甲高い音が響いた。

「蒸気圧、解放（パージ）」

　ドォン！

　男が刀を一閃させた瞬間、刀身の排気口から超高温の蒸気が爆ぜた。

　物理的な衝撃だけではない。圧縮された熱量が、怪物の装甲をバターのように焼き切りながら弾き飛ばしたのだ。

「ガアッ！？」

　数トンの鉄塊が、紙屑のように宙を舞い、壁に激突して火花を散らす。

　その衝撃の余波で、男の背中の機関から噴き出した余剰蒸気が、夜空に巨大な「黒翼」のシルエットを描き出していた。

　男はゆっくりと体勢を直すと、凛子の方へ振り返った。

　顔の上半分を覆う、鳥の嘴（くちばし）を模した無骨な鉄仮面。

　その奥で、金色の瞳が鋭く輝いている。

　漆黒の外套（マント）を纏い、全身から黒い蒸気を立ち昇らせるその姿は、地獄から舞い戻った死神か、あるいは――。

「……神様？」

　凛子の唇から、無意識に言葉が漏れた。

　男は仮面の奥で微かに笑ったように見えた。彼は革手袋を嵌めた手を差し出し、腰を抜かしている凛子の腕を優しく引き上げた。

「神じゃない。ただの、通りすがりの『鴉――カラス』だ」

　その瞬間、凛子の心臓が早鐘を打ったのは、恐怖のせいだけではなかった。

　黒岩に見捨てられた絶望の淵で、月光を背負って現れた黒い翼。

　そのあまりにも圧倒的な「美しさ」に、彼女の魂は鷲掴みにされていたのだ。

　怪物が瓦礫の中から起き上がり、怒り狂って咆哮を上げる。

　鴉と名乗った男は、凛子を背中に庇うように立ち、右手の振動刀（バイブロ・ブレード）を構えた。

「さて。……黒岩の野郎には後でツケを払わせるとして」

　男の背中の機関が、赤熱し、唸りを上げる。

「まずはこのダンス・パートナーを踊り疲れるまで回してやるとするか」

　凛子は、その背中から目を離せなかった。

　最強の機巧使いの背中。

　

（なぜだろう）

　その黒い蒸気の中に混じる、安物のタバコとインクの匂いが――どうしようもなく、彼女の心を落ち着かせた。