弾丸銀河スターパンク

　ハンター登録を終えてギルドを出た俺は、中層の手すりに持たれかかって遠くを眺めていた。空は快晴、見晴らし抜群。対して俺の今後は先行き不透明の曇り空だ。

　さて、これからどうしたものか……と途方に暮れていると、食欲をそそる香りが漂ってきた。

「ヘイ、少年。お姉さんとランチしない？」

「わっ……！　ヴァイオレットか」

　振り返ると、テイクアウトボックスに入った謎のヌードルを差し出す美女の姿。緊張が解けた反動なのか、ギュルルと腹が鳴る。この世界でも腹は空くらしい。

「どーせお金ないんでしょ？　優しいお姉さんが奢ってあげるわよ」

　不安な時ほど人の優しさが心に染みる。好きになっちゃうだろ……

　大人しく好意に甘えてヌードルを受け取り、手頃な場所を見つけて二人で腰掛けた。

「それで、ハンターになったの？」

「ああ。住所不定無職から、住所不定一文なしの自称賞金稼ぎにランクアップだ」

「大きな前進ね」

　二人並んで謎のヌードルをズルズルとすする。一応この街の名物Ｂ級グルメらしい。お値段は一人分で５００クレジット。「前世」のハンバーガーセットと同じ価格帯だ。どこか退廃的な街の景観が、ジャンキーな味を引き立てて趣がある。味覚があるタイプのサイボーグでよかった。

「むぐむぐ……これからどうするの？」

「むぐむぐ……わからない。住む場所も金もないし」

『──今夜のパンクシティは酸性雨となるでしょう。防護服とマスクをお忘れないように。それでは次のニュースです──』

　街頭ホログラムモニターに映ったキャスターが今夜の天気を告げている。

「だってさ」

「……スラムで野宿かな。あそこなら壁も屋根もある」

　サイコギャングがうろついているけど。

　大好きなゲーム世界で自由を謳歌できると思っていたのに、丸腰でサイコ野郎共のアジトに放り込まれて、死にかけたあげく一文なしか。じんわりと涙が浮かんできた。

「そ、そう……中々のハードモードね。とりあえず、仕事を探すことをおすすめするわ。最低ランクの宿なら結構安いわよ？」

　仕事……とりあえずハンターサイトを覗いてみるか。電脳を使ってサイトにアクセスしようとするが、慣れない操作に苦戦する。思考でコンピューターを操作するのって難しいんだな……険しい顔で中空を睨みつけている変な人になってしまった。

「もしかして電脳使うの初めて？」

「外の世界にはなかったデバイスだから……ご年配の方がデジタル機器の操作に戸惑う気持ちが、今ならよく分かる」

「お手伝いしましょうか、おじいちゃん？」

　ヴァイオレットがぐい、と身を寄せて首の後ろからコードを引き伸ばした。電脳プラグをよこされて俺が戸惑っていると「ここに挿れるの」と、首の接続コネクタを撫でられる。

　プラグを挿し込むのと同時に、ヴァイオレットの意識が流れ込んできたのが分かる。ヒュンヒュンとすごいスピードでサイトを飛び回って、仕事一覧ページへと辿り着いた。

「さすがハッカー。操作スピードが段違いだ」

「すごいでしょ？　ここの一覧で仕事を探し……」

　ピクリと、ヴァイオレットの言葉が途切れる。

「どうした？」

「……なんでもないわ。やれそうな仕事ある？」

「う〜〜〜〜ん」

　配達、清掃、浮気調査、迷い猫探し、新作サイバーウェア購入代行……平和な仕事もあるにはあるが、即金である程度の金を稼ぐとなるとリスキーな仕事に比べて見劣りしてしまう。

　この「未整備区画のサイコギャング狩り」なんてのはいい報酬だな。ゲームならこれをチョイスしているところだろう。

「……ねぇ、外の世界ってどんな感じだったの？」

　プラグを外したヴァイオレットが尋ねてきた。

　ふと、生前の世界に思いを馳せる。

　怪我の可能性があるので禁止。

　悪影響の可能性があるので禁止。

　風紀を乱す可能性があるので禁止。

　禁止禁止禁止禁止禁止禁止禁止禁止。

「……窮屈だった」

　丁寧に丁寧に、トゲを抜かれていった優しい世界。未知は既知で隙間なく塗りつぶされ、冒険する場所はなくなり、冒険という行為自体も許されない。ヒリつくような命のやり取りなんてもっての他。誰の為なのか分からない仕事をこなしながら、老後に備えて今をやり過ごす日々。

　失敗してはならない、規範から逸脱してはならない。効率という名で舗装され、正しさという名のガードレールで囲まれた道をただまっすぐに進む。

　それが安心安全で素晴らしい世界なのは分かってはいたが、そんな「正しい世界」で俺は行き場のない感情を抱えていた。正直、生きているという感覚はとても薄かった。

　ゲーム（シミュレーター）の中で戦っている時の方が、生の実感を感じる程に。

　そんなことをポツリポツリと言葉にする。

　ヴァイオレットは黙って聞いていた。

「俺は……戦いたかったんだ」

　生きるために全力で戦いたかった。死んだ後に気づくとは皮肉な話だ。

　そうだよな、せっかく手に入れた二度目の人生だ。刺激的な世界に身を投じないでどうする。

　俺は謎のヌードルを掻きこんで立ち上がった。

「ご馳走様！　宿代を稼いでくる！」

　働かざる者食うべからずだ。俺はサイコギャング狩りの仕事を受注して、中層を飛び出した。