「あの…今日は宿に泊まりませんか？　

宿代はもちろんお出ししますから……」

リコリスは勇気を振り絞って提案した。

慣れない獣道と魔物との戦いを経て全身が鉛のように重い。足の裏はジンジンと痛み、膝も軋む。

もう一歩歩けば崩れ落ちそうだった。

こんななか夜の山を進むなんて考えただけで恐ろしい。魔物がまた現れるかもしれない。

ーー休息が必要なのは明らかだった。

「そう言って逃げるつもりだろう？」

「そっ、そんなことないです！一緒の部屋に泊まれば逃げないように見張れますし、いいですよ……ね？」

しかしクロウは、呆れたように眉をひそめた。

「俺は亜人だ。泊まれる宿なんてあるわけねぇ。」

「……えっ」

リコリスははっと息を飲んだ。

人間たちに根付いている亜人差別。

近年それがさらに激しくなっていた。

だが、実際の厳しさを理解していたわけではない。

噂で聞くのと当事者から聞くのとでは、天と地ほど違う。

クロウの言葉は、甘い考えを容赦なく打ち砕いた。

「ご、ごめんなさい……何も分かってなくて……」

「そんなもん分からねぇ方がいい。」

ぶっきらぼうな声、どこか無関心さを感じる。

クロウにとってはその差別は普通のことなのだろう。

それを当たり前だと捉えていることが悲しかった。

疲れ切ったリコリスの心と身体には重くのしかかる。

足も膝も腰も背中も肩も……全部痛い。

靴の中の足は、もう自分のものではないみたいだ。

もう……歩けない……

その様子を見て、クロウは大げさにため息をついた。

「……ったく。これだから人間は…今日はもう休むぞ。」

「え？いいんですか！？」

「そんな状態じゃ足手まといにしかならんからな。

まぁ別に、お前を背負って先に進んでもいいが…」

「お休みさせてください！」

クロウが野宿を提案し、それに乗った。

休めるならもうどこでも良かった。

「お前はそこでじっとしてろ。」

クロウは周囲を素早く見回し、

風を避けられそうな大きな木の根元を見つけた。

そして落ち葉を集めて地面の凹凸を整え始める。

その手際は見事だった。

慣れていなければできない動きだ。

獣人としての勘か、

それとも長い旅で身につけた技術か。

リコリスはそんなクロウの背中を、

ただ、ぼんやりと眺めていた。

「クロウさん、ありがとうございます。」

言葉にすると、胸がじんわり温かくなる。

落ち葉のベッドは思ったよりふかふかで、

身体中の疲れがすうっ…と溶けていくようだった。

「いつもこうして野営してるんですか？」

「いや、俺一人なら木の上で寝る。」

「じゃあ私の為に…？ありがとうございます！」

落ち葉のベッドを用意してもらい、

ゆっくり休めるのがとにかく嬉しかった。

思わず元気にお礼を言ってしまう。

「お前、元気だな……先に進むか？」

「……ごめんなさい。それだけは許してください。」

　

日が沈み、森はすっかり夜の色に変わっていた。

焚き火がパチパチと音を立て、橙色の光が揺れる。

クロウは食料を獲りに行くと言ってどこかへ消えた。

リコリスは火を見つめながら、ゆっくり息を吐く。

魔物との戦いの記憶が脳裏に蘇る。

自分の体から噴き出した、あの不可思議な光――。

あれは……なんだったんだろう？？

考えようとすると胸がざわつく。

怖い。でも、気になる。

自分の中に眠る「何か」を感じてしまった以上、

目をそらすことはできなかった。

クロウは凛々しく、どこか寂しげな人だ。

強くて、逞しくて、冷たそうに見えるのに、

なぜか近くにいると安心する。

「クロウさんは、どうして私を助けてくれるのかな。」

魔獣化薬を手に入れるためだけ？

そんな事の為だけに私を魔物から庇ってくれたの？

何となく…分かってしまう。

クロウさんは……本当は優しい人なんだ……

人間に酷い目に遭わされてきたのに。

亜人であるせいで居場所を奪われてきたのに。

それでも、困っている誰かを放っておけない。

「クロウさん。私……あなたの力になりたい。」

焚き火が揺れる。火の粉が舞う。

遠くでフクロウが鳴く。

静かな夜だった。

だが、リコリスの胸の内は、少しだけ明るくなっていた。

自分はひとりじゃない。

ぶっきらぼうで優しい人が隣にいる。

もっと……強くなりたい

火に照らされた手をぎゅっと握りしめる。

リコリスの胸に小さな決意がみなぎった。

この小さな決意が先の運命を大きく変えていくことを、まだ誰も知らなかった。

リコリスはひとり、落ち葉のベッドで眠りについた。