リコリスは汚れた白衣をぎゅっと握りしめ、

震える足で瓦礫の中を歩いていた。

後ろで束ねていた黒髪はほどけ、

頬には灰がこびりついている。

体型を隠すために好んで着ていた白衣も破れ、

研究者としての威厳など欠片も残っていなかった。

壊れた機械、燃えた建物、同僚たちの遺体……

その光景が脳に焼きついたあの光景を呼び起こす。

悲鳴と爆音。突然現れた、たったひとりの男。

魔王軍幹部、闇騎士に全てを破壊し尽くされた。

そして……

いちばん心残りなのは獣人の少女ネロリだ。

『やだ……いやだ……助けて……』

記憶の中のネロリは、怯えて小さく震えていた。

あの日は獣人化薬の副作用の実験をしていた。

薬の投与中で、分量の制御ができていなかった。

彼女はどこにいるのか、

生きているのかさえ分からない。

「どうして……私は…ごめんなさい……」

誰にも届かない小さな声が漏れた。

そのとき…

「やっと見つけた。」

背後から低く冷たい声が響く。

リコリスは反射的に肩を震わせ、

ゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは…獣人族の男だろうか。

真っ黒な髪の男。

頭上では獣の耳がぴくりと動いている。

鈍い金色の瞳は鋭く、

まるで目の前の女を“獲物”として見据えていた。

　

「あ…あなたは……？」

獣人族はネロリちゃんを除き、

みんな滅んでしまったはず……

だとしたら…魔王軍の人…？

リコリスは喉の奥がひきつり、

まともに言葉も出ない。

男は一歩、また一歩と近づいてくる。

「お……お願い……殺さないで……何でもするから！」

リコリスの目からは自然と涙が溢れ、

情けないほど弱々しく命乞いをしていた。

イヤだ、怖い。助けて、死にたくない。

リコリスの頭はぐちゃぐちゃになっていた。

男の口元から鋭い牙がわずかに覗いている。

彼は私とは違う種族、話が通じる保証はない。

「ネロリに使った薬はどこだ。」

「あ、あの薬は……もうありません！

設備は全部壊れちゃったし、材料だって……！」

必死に訴えるが、男の冷たい反応は変わらない。

ゆっくりと手を伸ばし…

リコリスの首に触れようとする。

駄目だ…私、ここで殺されちゃうんだ……

リコリスは目をぎゅっと閉じ、歯を食いしばった。

ネロリの顔が浮かぶ。罪悪感に潰されそうになる。

ごめんね……

と心の中で呟いた。

だが、予想していた痛みは訪れなかった。

「……ならもう一度作れ。」

リコリスは驚いて目を開けた。

「え……？で、でもざ、材料が……」

「お前は薬を作れる。材料なら集めればいい。」

「で、でも……！」

「従わないなら殺す。」

男はリコリスの手首を掴んだ。

その手は力強く逃げようとしてもびくともしない。

だが、殺意は……感じなかった。

「出発は明日の朝だ。それまでに必要な物をまとめておけ。」

男は焼けた研究所の残骸を見て言い放つ。

「まとめるも何も…ここには何も残ってません……」

「それもそうだな、なら出発するか。」

　

男は冷淡に言い放つ。

リコリスがどう思うかなど関係ないという態度だった。

そのまま腕を引かれ歩き始める。

研究所跡地から離れるにつれ、空気は澄んでいく。

しかしリコリスの胸の中はざわめきで満ちていた。

つ、連れて行かれる……どうなるんだろう……

怖い。

だけど、

ほんのわずかに“救われた”気持ちもあった。

生き残ってしまった時、

どう生きていいか分からなかった。

だが男に手を掴まれた瞬間、

それが恐怖であれ、強制であれ

「生きろ」と言われたような気がした。

そして、彼の旅に巻き込まれることが、

自分の罪を償う唯一の道なのかもしれないとも思った。

歩き出した二人の影は、夕日に長く伸びる。

その先に何が待つのか、リコリスには分からない。

答えなんて分からないまま、

リコリスはただ引かれるように、

焼け跡に背を向けた。

こうして、研究者と獣人族の男――

絶対に相容れないはずの二人の旅が始まる。