■２－12：　エルドガルドへ

装備完成の日は、朝焼けの色がやけに澄んでいた。

宿の前に立っていたアレルは──目の前の防具と剣を見て、言葉を失った。

肩も胸も過剰に盛られず、それでいて強靭な光沢。 しなやかに体に沿う黒鋼の装備。

軽さと強さを両立させた、まさに“勇者のためだけの一式”。

剣は深い蒼。 鍔には金色の細い紋が走り、握った瞬間、体の奥まで響くような感覚があった。

カザドが、どこか照れたように鼻を鳴らす。

「文句言ったら殴るからの。最高傑作じゃ」

アレルはただ、素直に頷く。

「……ありがとう。最高だ」

テスは尻尾をぶんと振りながらアレルの肩を叩く。

「うむ！　これぞ勇者の装いじゃ！」

その空気の中で、玄太は静かに一歩進んだ。

「カザド」

「ん？」

玄太は淡々と言う。

「パーティーを抜けろ」

一瞬、街全体の喧噪が遠のいたような錯覚が走った。

「……はぁ？」

カザドは笑おうとしたが、玄太の表情を見て笑えなくなる。

玄太は視線を外さず続けた。

「ドッカはこれから騒がしくなる。遺跡が解放された。 　

国も商人も冒険者も集まる。しばらく混乱だ」

「……」

「お前はここに残れ。ここの中心に立て。 　街を守れるのはお前だけだ」

カザドは口を開きかけ──閉じた。

そして大きく息を吐いた後、力なく笑う。

「……そういう言い方する時のゲンタは……絶対に揺るがんやつじゃ」

玄太は頷く。

カザドは視線をそらし、ぽつりと、

「……本当は、一緒に行きたかったんじゃがな……」

それでも最後には、いつもの大声で笑った。

「チッ……しゃーねぇ！！　任せとけ！　ドッカはワシが守る！！」

「もっかい言うぞ、パーティーを抜けろ」

「はい」

ピコンと音が頭に響く

玄太は拳を出した。

カザドも拳を合わせる。

その一撃は、言葉以上の会話だった。

◆

城門前。

荷を積んだ一台の馬車。 食料、寝具、薬、そして旅費。

すべて玄太ガザドが手配していた。

御者台にアレル。 後部の席にはテスと──エルフの子。

玄太が最後に言う。

「向かうのはエルフの国（エルドガルド）だ」

アレルは手綱を握りしめた。

テスがニヤリと笑う。

「また異種族の地じゃな。胸が高鳴るわ！」

玄太は子どもにかがんで優しく語りかける。

「母さんのところまで必ず届ける」

子どもは涙を浮かべながら小さく頷いた。

玄太は馬車の後部に飛び乗り、ドカッと座る。

「よし、行くぞ」

城門が開く。

朝陽が線となって道を照らす。

アレルは小さく息を吸い──

「出発だ！！」

馬が走り出す。 車輪が大地を刻み、新しい旅路が描かれていく。

ドッカの城壁の上から、カザドが手を振りながら怒鳴った。

「生きて帰ってこいよぉぉぉぉぉ！！！ 　ワシの最高傑作を死なせたら承知せんからなぁぁぁ！！」

玄太は笑って手を振り返す。

アレルは──振り返らなかった。

前だけを見据えたまま、強く、真っ直ぐに進む。

旅の目的は二つ。

ひとつは、 エルフの子に母を会わせること。

そしてもうひとつは──

まだ誰も知らぬ大いなる運命へ向かうこと。

馬車は風を切り、 勇者一行は次の大地へと走りだした。

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