■２－8：　勇者覚醒？

千柱の間に響いていた雄叫びと金属音が、ふっと途切れた。

――バタッ。

アレルがその場に仰向けに倒れ込んだ。

息は荒く、針は手から離れ、全身は汗と金属粉でぐしゃぐしゃだ。

玄太は結界の外へ歩みながら、淡々と告げる。

「半日 経過。よくやったな」

返事はない。

アレルは気絶にも近い眠りに落ちた。

「さて、休憩ターイムだ」 玄太はニヤリと笑う。

結界の中、皆腰を落とす。

カザドは声を上げた。

「素材が……山ほど残っとるぞ！？　全部レア中のレアじゃ！！」

テスも無表情なのに尻尾をブンブン振っている。

「くくく……メタル素材はダンジョンに吸収されづらいみたいじゃな……！」

「お前らで回収しとけ。売れば当分の資金には困らん。早く回収しとかんとダンジョンに吸われるぞ。」

玄太は淡々と焚き火を起こし、干し肉を串に刺す。

香ばしい匂いがゆっくり広がる。

その匂いに、アレルの指先がぴくりと動き――

「……肉……？」

目を開けた。

腹が鳴った。

本人が一番驚いた。

玄太は振り返らず、火の前で呟く。

「起きたな」

アレルはぼんやりと上を見ていたが、すぐに状況を理解したようで、ゆっくりと身体を起こす。

立ち上がった瞬間――

身体が金色に淡く光った。

今までのレベルアップとは違う、深く、重く、静かな輝き。

テスが低く呟く。

「……覚醒レベルじゃな。魂そのものが強化されるアレ」

カザドが感嘆の息を漏らした。

「もはや別人じゃ……！」

アレルは光を吸収し終えると、針を握り直して小さく笑った。

「……まだやれるな。一休みしたら行くぞ」

玄太が串を裏返しながら、ようやく向き合う。

「その前に一つ。

　このダンジョンのボスは――デュラハン」

アレルの表情が引き締まる。

玄太の声は熱ではなく冷静さを帯びていた。

「王を守るため、首を刎ねられた騎士団長の亡霊だ。

　だから礼節を忘れるな。相手は“悪”じゃない。

　この遺跡に神と言われる存在はいないんだよ。

　元々生贄ささげるための祭壇だったしな…」

焚き火がパチリと弾ける。

玄太は続けた。

「――今のお前なら余裕だ。

　心配してねぇ」

短い沈黙の後、アレルの頬がかすかに緩む。

「……ああ。任せろ」

玄太は干し肉をひとつ放る。

アレルは無言で受け取り、そのまま一気に噛み切った。

筋肉が鳴り、気迫が満ちる。

立ち上がった玄太の肩に、テスがぴょんと飛び乗る。

カザドも腰を上げ、笑う。

「行くか！！」

玄太は最後に一言だけ。

「――ぶちかましてこい、“最強の勇者”」

アレルは答えず、ただにやりと笑って前へ進んだ。

そして四人は、王の祭壇へと歩を進めた。

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