■１－４：　ステータスオープン！

案内されたのは、村の外れにある丸い土壁の家だった。

木の床は乾いていて、窓から差し込む陽光が柔らかい。

「ここなら休めるだろう。食事も用意してくる。少し待っていてくれ」

アレルはそう言い、村長の家へ向かっていった。

遺跡の状況を詳しく聞くため、しばらく別行動。

部屋には、玄太と――肩の黒猫テスだけが残る。

木皿に盛られた果実と穀物の香りが漂ってきて、腹が鳴った。

「……ふぅ。落ち着いたところで現状整理だな」

玄太は座り込み、腕を組んだ。

（ゲームそのまんま。マリヤ族の村、遺跡異変、アレル……

ここまではシナリオ通り。でも俺が転生してる理由とテスはシナリオ外。）

肩の黒猫が、くい、と尻尾を立てる。

「む……そなた、また難しい顔をしておるな」

「お前のせいで情報量が多すぎんだよ」

「それはそなたが勝手に考えておるだけであろう」

軽口を叩きながらも、玄太の視線は一点に固定されていた。

（この世界、UIは？　インターフェースは？

ゲームだった頃にあった“アレ”、出ねぇかな……）

思わず、口をつく。

「ステータス……オープン」

……何も起こらない。

テスがじとりとした目で見てきた。

「何をしておる、そなた」

「いや……ちょっと試しだよ。ロマンってやつ」

「ロマンより飯の心配をしたらどうだ」

「いや俺は今、もっと大事な検証をしてるんだよ」

そう言いながら、玄太は続ける。

「メニュー……開け。……開けよ？　開けって」

沈黙。

「……おぉい。お前、魔法猫なんだろ？　なんか反応しろよ」

「我は便利な道具ではない」

「クソ。UI非対応かよ。ゲームなのに……」

だが諦めず、玄太はさらに続ける。

「スタート……ボタン……とか」

その瞬間。

――ピコン。

何か、耳の奥で“機械的な音”がした。

玄太は背筋を伸ばす。

（今……聞こえたよな？）

テスが眉をひそめた。

「……今、妙な“揺らぎ”を感じたぞ。そなた、何をした？」

「いや、何も……？　ただ言っただけ……」

玄太は言葉を切り、心の中で違和感の正体を探った。

（この音……ゲームで聞いた効果音にそっくりだ)

脳の奥が“システムメッセージの気配”を拾っている。

ゲームプレイ中には見えなかったが、今は体ごとこの世界にいる。

だからこそ“異物”として感知できる。

目をつぶって考え込む。

そこには見慣れたあのゲームのメニュー画面が。

「ヒャッハァ！！」

ビクッと驚くテスを背に玄太は悪魔のような笑みを浮かべる。

ステータスにカーソルを合わせ決定。

――再び、ピコン。

今度ははっきりと聞こえた。

黒猫の毛が逆立っている。

「……ゲンタ。そなた、何かが“起動した”ぞ」

玄太は小さく笑った。

（やっぱりな……

この世界には“システム”がある。俺専用の……）

その表情は表向きは落ち着いていたが、

心の底では――ひどく楽しそうに、黒く笑っていた。

（……ハッハァ…運命の天秤…か）

その直後。

家の外で、鈍い“地鳴り”がした。

テスが耳を立てる。

「……来るぞ。人の気配ではない」

玄太の口元に自然と笑みが浮かぶ。

（お、イベントフラグか。

丁度いい……“テスト”してみっか）