ギルドでクズ発条石をまとめて引き取ったあと、ギユウは新宿へ向かった。

目的地は、雑居ビルの地下一階にある探検道具専門店――「ユナの道具棚」。

地上では、都市上空に浮かぶ巨大構造体の影が、ゆっくりと通りを横切っていく。

人工重力によって歪められた光が、ビルの壁面に奇妙な縞を落としていた。

――この街も、十分おかしな場所やのにな。

そんなことを思いながら、地下への階段を降りる。

扉を開けた瞬間、鼻を打つのは金属と薬品、そして古代木材が混ざり合った独特の匂いだった。

ここは、遺跡帰りの探検家や修復屋が、最後に立ち寄る場所だ。

「いらっしゃい、ギユウ」

カウンター奥で工具の刃を磨いていたユナが、顔を上げる。

短く切った髪と、相変わらず鋭い目つき。だが、その視線はすぐにギユウの腕に向けられた。

「……えらい重そうなの抱えとるやんか」

「まあな。ちょい見てほしいモンがあって」

ギユウは木箱を下ろし、端末を操作して画像を表示した。

祖母の蔵から見つけた小型ロボット――頭部と胴体、そして継ぎ足した四肢。

ユナは黙って画面を覗き込み、数秒後、低く息を吐いた。

「……なるほどな。これは、厄介や」

「やっぱり分かる？」

「分かるわ。墨脈が細すぎる。しかも古い。外から力かけたら、簡単に割れる」

ギユウは頷いた。

まさにそこが、彼の最大の悩みだった。

「電力も発条石も、まともに流せへん。解析の途中で壊れそうで、手が止まる」

ユナはしばらく考え込み、やがて店の奥へ歩いていった。

棚の一つを開け、慎重に箱を取り出す。

「……あんたのやり方は知ってる。力技で繋いで、後から辻褄合わせるタイプやろ」

「否定はせえへんな」

苦笑すると、ユナは二つの素材をカウンターに置いた。

一つは、粘度の高い透明な接着剤。

もう一つは、髪の毛ほどの太さしかない極細の銅線だった。

「これが、古代木材用の補強剤。墨脈のヒビを埋めるだけやなくて、木部そのものを強化する」

次に銅線を指でつまみ、軽く揺らす。

「こっちはノイズ防止用。エネルギーを通すんやなくて、回路を物理的に守る帯や。外部から触る場所に巻くとええ」

その説明を聞いた瞬間、ギユウの胸がじわりと熱を帯びた。

これがあれば、現代機器との接続で、致命的な破損を避けられる。

「……これ、ほんま助かるわ」

「せやろ。あんたが一番壊しやすいタイプやからな」

ユナは、工具を軽く叩いて笑った。

「クズ発条石もな、遠慮せんでええ。粉になるまで使え。壊すんやなくて、限界を見極めるんや」

その言葉に、ギユウは深く頷いた。

理屈よりも経験を信じる。

それは、彼自身のやり方でもあった。

礼を言い、素材を抱えて店を出る。

胸の奥で、理論と期待が静かに絡み合っていく。

帰宅すると、ギユウは休む間もなく作業に入った。

まずは補強だ。

ユナにもらった接着剤を、墨脈回路の細い部分に極薄く塗り込む。

銅線を、触れる頻度の高い箇所へ丁寧に巻きつけていく。

慎重な作業。

一歩間違えれば、すべてが終わる。

補強が終わると、変換ケーブルを露出した墨脈回路へ接続する。

現代電力と、クズ発条石が放つ不揃いな古代波長。

両方を同時に流し、ぶつける。

完全な同調ではなく、そのズレの隙間を狙う。

――そこで、誤作動が起きるかもしれん。

机の上には、砕かれたクズ石の残骸が山のように積まれている。

ギユウは、最も劣化した小片を選び、受け皿へ落とした。

通電。

……沈黙。

何度も条件を変え、波長をずらし、順序を入れ替える。

だが、結果は同じだった。

墨脈回路は、完全に無反応。

最後のクズ石を使い切ったところで、ギユウはすべての電源を落とした。

ファンの音が止み、室内が一気に静まる。

「……今日は、ここまでや」

椅子からずり落ち、床に横になる。

小型ロボットは、ケーブルに繋がれたまま、彼の頭のすぐそばに置かれていた。

ノートPCの画面には、解析不能の回路図と、実験中に検出された微弱な生体電気の波形が並んでいる。

ギユウ自身の指先から漏れたものだ。

毛細血管のような、頼りない線。

その光景を最後に、意識が暗く沈んでいった。

――――

暗い部屋。

ロボットは、相変わらず動かない。

だが、その時。

木製フレームの奥、丸い目の内部に、ほんの一点だけ光が灯った。

エネルギーとは呼べない。

反応と呼ぶには、あまりに微細。

しかし、それは確かに衝動だった。

墨脈回路の奥へと、ふっと広がり、接続されたケーブルを伝って、ノートPCへ流れ込む。

空気が、一瞬だけ震えた。

極低温の静電気が、肌をかすめるような感覚。

次元の皮膜が、わずかに擦れた痕跡。

光はすぐに消えた。

だがその小さな未知は、眠るギユウのすぐそばで、確実に芽吹き始めていた。

未来へと繋がる、微かな兆しとして。