勇者パーティーはダンジョンの奥へと進んでいた。壁には古い魔法陣が刻まれ、不気味な雰囲気が漂っている。

「さて、この先どうする？」

　

　ガルムが大斧を肩に担ぎながら言った。

「魔物の気配が濃くなってきたわね。おそらく強敵が待ち構えているわ」

　

　アイリスが周囲の魔力を探るように目を閉じる。

「なら、俺が先行して囮になろうか？」

　

　レオンが提案するが、リリアはすぐに反対する。

「ダメよ！あなたが負傷したら戦えなくなるでしょ？まずは遠距離攻撃で様子を見るのがいいわ」

「確かにな。リリアの弓とアイリスの魔法で牽制（けんせい）しながら、敵の動きを見るか」

　ガルムが頷く。

「決まりね。レオンはその隙に懐（ふところ）へ飛び込む、でいい？」

「わかった。それで行こう」

　――おお……ちゃんと作戦を練ってるんだな

　そして、彼らは武器を構え、慎重に前へと進んでいく――。

「この先、何かいる……」

　アイリスが杖を握りしめながら警戒を促す。レオンを含むパーティー全員が武器を構えた。

　――俺は何もできないのか……

　さとるは影のまま、勇者レオンの足元に張り付いていた。自分の体を持たない感覚には、まだ慣れることができない。

　――俺は……本当にただの影なのか？

　意識はある。しかし、手足は動かず、声も出せない。レオンが動けば、それに合わせて自分も地面を滑るように移動するだけだった。

　――何か、何かできるはずだ……！

　必死に指を動かそうとするが、まるで感覚がない。影の中に閉じ込められたような、もどかしい気持ちが募る。

　周囲では勇者パーティーが慎重に進んでいた。レオンの影として存在する以上、自分も彼らと一緒に冒険しているはずなのに、何もできない。

　――考えろ……影でもできることがあるはずだ……！

　しかし、どんなに頭をひねっても、思いつくのは「動けない」「話せない」「触れられない」という事実ばかり。焦りと苛立ちが胸を締めつける。

　――まさか……本当にただの影なのか？いや、それは違うはずだ！

　何かが引っかかる。転生したということは、何かしらの意味があるはずだ。ただの影として終わるはずがない。

　――俺は……ただの影じゃない……はずだ……！

　その時、ダンジョンの奥から低いうなり声が響いた。重々しい足音が洞窟内に反響し、地面がわずかに揺れる。パーティーの面々が警戒を強める中、レオンが剣を構えた。

「気をつけろ……この気配、ただの魔物じゃない」

　暗闇の中から現れたのは、全身を黒い甲殻で覆われた巨大な魔獣だった。四足歩行のそれは、まるで鎧をまとった獣のようで、赤く光る瞳がこちらを鋭く睨んでいる。

「……っ、アイリス、あいつの正体わかる？」

　リリアが弓を引き絞りながら尋ねると、アイリスは急いで魔導書を開き、ページをめくった。

「これは……“アダマント・ベア”！　並の攻撃じゃ傷一つつけられない、厄介な敵よ！」

　その名を聞いた途端、パーティーの空気が一気に張り詰める。

　アダマント・ベア――魔法も物理攻撃も効きにくい強固な防御力を誇る魔獣。その強固な殻は最も硬いとされるアダマンチウムでできている。倒せれば一攫千金だが、全滅の可能性すらある危険な相相手である。

　レオンは剣を握りしめながら、冷静に戦況を見極める。

「どこかに弱点があるはずだ！」

　リリアはすかさず矢を放つが、アダマント・ベアの分厚い装甲に弾かれてしまった。金属がぶつかるような鋭い音が響く。

「くっ……やっぱり矢じゃ無理か」

　アイリスも魔法を詠唱し、火球を放つ。しかし、それすらも表面の硬い甲殻に阻まれ、まるで効いている様子がない。

「……どうする？　このままじゃジリ貧だぞ」

　ガルムが身構えながら問いかける。アダマント・ベアは、じりじりと距離を詰め、鋭い爪を振りかざした。その一撃が地面をえぐり、土煙が舞い上がる。

　レオンは後ろに跳んで回避しながら、息を飲んだ。

「正面からの攻撃は通らない……なら、隙をつくしかない！」

　その時、さとるは影のまま、じっとアダマント・ベアの体を観察していた。そして、その巨体の下、喉元から腹部にかけての部分だけが、ほかよりも装甲が薄いことに気づく。

　――ここだ……！でも声が出ないんだ

「レオン、あいつの腹部を狙え！　装甲が薄い！」

　レオンはすぐに頷いた。

　――ガルムナイス！

「なるほど……よし、みんな、連携するぞ！」

　パーティーは戦術を切り替え、一斉に動き始めた。

　アイリスが急いで詠唱を始める。しかし、アダマント・ベアはその隙を狙い、レオンへと襲いかかった。

　――レオン、避けろ！！

　さとるは叫びたかった。しかし声は出せない。だがその瞬間、彼の意識がレオンの動きに溶け込むような感覚がした。

「……！？」

　レオンの動きが、一瞬だけ速くなった。まるで誰かが彼の身体を引っ張ったかのように。結果、アダマント・ベアの攻撃はかすり、レオンはすぐに体勢を立て直した。

　――今の……俺がやったのか？

　さとるは確信した。影としてただ存在しているのではなく、何かしらの影の特性を活かせる可能性がある。

　戦闘が続く中、さとるは試しにレオンの動きに意識を集中してみた。すると、ほんのわずかだが、彼の動きを操ることができるような感覚があった。直接動かすわけではなく、ほんの少し補助する程度。しかし、それだけでも戦況を変えられるかもしれない。

「レオン、今よ！」

　アイリスの魔法が完成し、アダマント・ベアへと放たれた。光の魔法が闇の魔物を貫き、断末魔の咆哮とともに消え去る。

　戦闘が終わり、レオンは息を整えながら呟いた。

「……なんか、今日は動きやすかったな」

　さとるは微かに笑った。

　――俺にも……できることがあるかもしれない