戦闘が終わり、勇者パーティーはアダマント・ベアの亡骸を確認しながら息を整えていた。重厚な甲殻は砕け散り、致命傷を負った魔獣はすでに動かない。

「はぁ……なんとかなったわね」

　アイリスが額の汗を拭いながら呟く。

「リリア、怪我は？」

　レオンが尋ねると、リリアは仲間たちの状態を確認した。

「軽い傷はあるけど、戦闘に支障はないわ」

「そうか。なら、少し休んでから進もう」

　レオンは剣を収め、周囲を警戒しながら腰を下ろした。

　その足元に広がる影の中で、さとるはひとり思考を巡らせていた。

　――やっぱり俺はただの影じゃない

　先ほどの戦闘で、レオンの動きを僅かに補助できた感覚があった。意識を向けることで、彼の身体を一瞬だけ動かし、攻撃を回避させることができたのだ。

　――これは偶然か？それとも……

　自分にどんな力があるのか。確かめるには、もっと試す必要がある。しかし、影のままでは言葉を発することもできない。どうすればいいのか。

　その時――

「ん？」

　レオンが何かに気づいたように顔を上げた。

「どうした？」

　ガルムが警戒しながら問う。

「いや……今、誰かに呼ばれたような気がした」

　レオンは周囲を見回す。しかし、この場には俺たちしかいない。

「気のせいじゃない？」

　リリアが首を傾げる。

　

「……かもしれない」

　レオンは違和感を抱えながらも、再び座り直した。

　

　――もしかして、俺の声が届いたのか？

　さとるは驚いた。試しに、もう一度強く念じてみる。

　――レオン……聞こえるか？

　レオンはぴくりと肩を揺らし、周囲を見回した。

「……誰か、俺の名前を呼んだか？」

「呼んでないわよ」

「やっぱり、気のせいか……？」

　確信した。

　――やっぱり、レオンにだけは俺の意識が届くんだ！

　影のままでも、彼にだけは声が届く可能性がある。しかし、まだ完全に会話ができるわけではない。何か方法を探さなければ。

　その時、ダンジョンの奥から冷たい風が吹き抜けた。

「……そろそろ行こう」

　レオンが立ち上がる。

「そうね。ここで立ち止まっているわけにはいかないもの」

「次がボスのようね」

　アイリスが杖を握り直し、先へと目を向ける。

　パーティーは再び慎重に歩みを進める。影の中で、さとるは新たな決意を固めた。

　――俺は、このまま影で終わるつもりはない。必ず、自分の力を証明してみせる

　その時、突如としてダンジョンの天井が揺れ、大きな咆哮が響き渡った。

　

「来るぞ！」

　ガルムが叫ぶと同時に、巨大な魔獣——"暗黒の暴君大土竜（モウル・ロード）"が姿を現した。

　大土竜（モウル・ロード）とはモグラ型の魔物である。目から出る光線により当たった部分は石化し、また、状態異常――鈍化のデバフがついてしまう厄介な敵だ。

　禍々しい（まがまがしい）瞳が光り、全身を覆う漆黒の鱗が鈍く輝いている。

「くっ……大土竜（モウル・ロード）だと！？」

　レオンが歯を食いしばる。その瞬間、バジリスクの瞳が赤く光り、パーティーの動きが鈍くなる。

「しまった……身体が……！」

　強力な石化の視線により、レオンたちの動きが封じられていく。

　――ヤバい……！　でも、俺は……？

　さとるは影の中で動けることに気づいた。

　――影の中なら自由に移動できる……！

　試しに意識を集中すると、影の中をすり抜けるように移動できた。

　――……これなら！

　さとるは影を通じてレオンの背後へと移動し、影を操作して彼の身体を揺さぶった。

「——ッ！？」

　レオンは驚きつつも、直感的に身体を反らし、石化の視線を回避した。

「な、なんとか動けた……！？」

「おい！みんな無事か？！」

「はい。何とか」

　大土竜（モウル・ロード）が再びレオンに攻撃しようとするが、その瞬間、さとるは影を伸ばし、レオンの足を僅かに引っ張ることで彼の動きを促した。

「今だ！」

　レオンは気合いと共に剣を振るい、バジリスクの足元を斬りつける。

　――やった……！　影の中なら、俺は間接的にだけど戦える！）

　影の中にいながらも、自分の存在がレオンを支えていることを実感するさとる。

　大土竜（モウル・ロード）が致命傷を受け、最後の咆哮を上げながら崩れ落ちた。

　戦いが終わり、レオンは息を整えながら呟いた。

「……今の戦い、何かが俺を動かしたような気がする。俺のすぐそばにいて、俺と連携できるもの……」

　彼は自分の影をじっと見つめた。

「まさか……影の中に何かいるのか？」

　――ご名答！

　しかし、すぐに首を振る。

「……いや、そんなはずはない。気のせいだろう」

　レオンはそう結論づけ、剣を収めた。

　――惜しい……

　さとるは静かに影の中で息を潜めた。

　ボスを倒し、レオンたちはダンジョンを後にし、街へと戻った。

　依頼の達成報告をするために冒険者ギルドへ向かい、受付で討伐の証拠を提出する。

「お疲れ様でした。依頼は確かに達成ですね」

　受付嬢が笑顔で報酬を手渡した。

「はぁ……やっと終わったな」

　レオンは軽く伸びをしながら、疲れた様子でため息をつく。

「私は宿に戻るわ。少し休みたいし」

　アイリスが言うと、リリアとガルムも同意する。

「俺も先に宿へ戻る。今日はゆっくり休みたい」

　レオンもそう言い残し、ギルドを後にした。

　宿へ戻ったレオンは、部屋に入るなりベッドへ倒れ込む。

　疲労で意識が落ちかけたその時——

　――レオン

　はっきりとした声が頭に響いた。

「！？ 誰だ！」

　飛び起き、辺りを見回すが、部屋には誰もいない。

　――さとると言います。影の中にいます

「……っ！？」

　レオンの表情が驚愕に変わる。

「……影の……中にいるのか？」

　――ああ。やっとちゃんと話せた

　レオンは信じられないという顔で、自分の足元の影を見つめる。

「……まさか、本当に影が……？」

　――説明するよ。俺はお前の影の中にいる

　

　さとるは、自分が影として存在していること、影の中を自由に移動できること、そしてレオンにしか声を届けられないことを話した。

「……そんなことが……信じがたいが、実際に声が聞こえてるんだもんな……」

　――ここから抜け出す方法を考える。だから俺のことを手伝ってくれ

　レオンはしばらく沈黙した後、静かに頷いた。

「……分かった。助けるよ、さとる。で、さとるは何ができるんだ？」

　――レオンの移動速度上昇、影移動、相手の影を乗っ取り動きを変える、とかかな

　

「すごいじゃないか！？じゃあ……これからもよろしくな！さとる」

　――ああ、もちろんだ

　こうして、レオンはさとるの存在を明確に認識し、影の中の相棒との絆を深めていくのだった。