## エピソード：亡霊の帰還、崩れ落ちる仮面

### ざわつく会場

ありさの葬儀会場は、しめやかな悲しみに包まれていた。しかし、その空気の下では、親族や友人たちの間で、彼女の突然の「行方不明」、そして発見されないまま執り行われるこの葬儀への、言葉にならない疑惑が渦巻いていた。

その中心にいるのは、建人と妻の夏美だった。

「うっ…ううっ…ありさ…なんでだよぉ…！」

建人は遺影の前で崩れ落ち、嗚咽を漏らしていた。その背中をさする夏美の瞳は、悲しみに濡れている…ように見えた。だが、その演技がかった悲劇の主人公ぶりに、一部の友人たちは眉をひそめていた。特に、ありさの親友エリは、冷たい視線で二人を見つめていた。

「…建人さん、少し休んだら？顔色が悪いわよ。」

夏美が芝居がかった声で言うと、建人は頷き、ふらつく足取りで席を立ち、お手洗いへと向かった。彼が会場から姿を消した、その時だった。

### 帰ってきた！ありさ！

会場の入口が、にわかにざわつき始めた。最初はひそひそ話だったものが、次第に大きなどよめきへと変わっていく。

「え…？」

「うそ…だろ…」

「あれって…」

入口に立っていたのは、黒いワンピースに身を包んだ一人の女性。その顔は、祭壇に飾られた遺影と、寸分違わぬ姿だった。

**「…ありさ…！？」**

誰かが叫んだ。その声を皮切りに、会場はパニックに陥った。

**「あわわわっ…！」**

**「生きてる…！？ありさが生きてるぞ！」**

親族たちは腰を抜かし、友人たちは互いの顔を見合わせ、言葉を失う。エリだけが、驚愕の表情の中に、かすかな確信の色を浮かべていた。

指をさす人々。泣き出す者。その視線の中心で、夏美は凍りついていた。血の気が引き、その顔は蝋人形のように真っ白になっていく。彼女が必死に作り上げていた悲しみの仮面が、音を立てて砕け散った。

### 偽りの葬儀、真実の焼香

しかし、当のありさは、周囲の混乱に一切動じる様子はなかった。彼女は静かに会釈すると、まっすぐに祭壇へと歩みを進める。その落ち着き払った態度は、異様で、不気味ですらあった。

彼女は祭壇の前に立つと、抹香を手に取り、静かに額に押し当てた。そして、香炉にくべると、深く頭を下げた。

会場が、水を打ったように静まり返る。その静寂の中、ありさは振り返り、凍りついている参列者たちに向かって、小さく、しかしはっきりと告げた。

「ご心配をおかけしました。少し、遠出をしていましたもので…遅くなりましたが、ご焼香しに来たと、お伝えください。」

その言葉は、誰に向けられたものなのか。参列者たちは、ただ呆然と彼女を見つめるだけだった。

その時、お手洗いから戻ってきた建人が、会場の異様な雰囲気に気づき、歩みを止めた。彼の視線が、祭壇の前に立つ黒いワンピースの女性を捉える。

「……あ……」

建人の口から、声にならない音が漏れた。彼が奥飛騨の土砂降りの中、夏美と二人で埋めたはずの女。彼の偽りの涙の源。そのありさが、そこに立っている。

「……あ……あり…さ…？」

建人の顔から表情が消え、膝がガクガクと震え始める。彼の芝居がかった悲鳴は、もはやどこにもなかった。そこにあったのは、罪が暴かれた人間の、純粋で、どうしようもない恐怖だけだった。

ありさは、そんな建人に向き直ると、静かに、そして冷たく、微笑んだ。

その微笑みが、建人と夏美の犯した罪に対する、最も残酷な審判の始まりを告げていた。