薬品とゴムの匂いが漂う、白い病院の待合室。

　明るい床と淡い色の壁が、無機質さをわずかに和らげている。

　外は白み始めていた。

　彼女が診察室の奥に消えてから、３０分ほどが過ぎている。

　ジョージはΩRMへ簡単な報告を送ると、端末を伏せた。

　背筋を伸ばし、視線を落としたまま、ただ待っていた。

「彼女を連れてきたのは、あなたで間違いない？」

　見上げると、眼鏡をかけたふくよかな年配の女性看護師が立っていた。

　看護師の胸元には、写真入りのIDバッジと、小さな花の形やハートをしたピンが並んでいた。

　色褪せている。

　長く使われてきたものだろう。

　だが今その視線は、ジョージを鋭く射抜いていた。

「はい」

　ジョージは答えた。

「私が今夜の看護師長よ。

　こっちに来てもらえる？」

　やさしさはない。警戒をにじませた声だった。

　選択肢は与えられていなかった。

◇

　案内された部屋は待合室とは違い、狭く、無機質だった。

　机と椅子が２脚、壁には医療用の注意書きが貼られている。

　看護師長がジョージの対面に座り、その後ろには、体格のいい長身の警備員が立っていた。

　腰には警棒が鈍く光っている。

　どういう意図なのかは明確だった。

「付き添いってことで……いいの？」

　看護師長は眼鏡越しにゆっくりとジョージの顔を見た。

　目の奥を探るように、問いかける。

「はい」

　ジョージは簡潔に答える。

　表情は変えず、声にも感情を乗せない。

「お名前を、お願いします」

「ジョージ・ウガジン」

「で、彼女とあなたの関係は？」

「護衛です」

　ペンが、止まった。

「……護衛？　本気で？」

　響きには明確な引っかかりがあった。

「つまり、家族じゃないのね？」

「家族ではありません」

　看護師長は、静かに頷いた。

　驚きはない。

　――最初から、そうだと思っていた目だ。

「ID、見せてもらえる？」

「はい」

　ジョージは、即座には手を動かさなかった。

　ゆっくりと胸元から出したIDホルダーの中から３枚を選び、机の上に並べた。

　ΩRM（オルム）の社員証。

　写真付きの個人ID。

　そして、この州（バージニア州）で有効な民間護衛ライセンス。

　指で押し出すように位置を整え、相手の方へ滑らせる。

「……正式な登録ね」

「はい」

「今、武器は持ってないってことでいいの？」

「今はありません」

　事実だけを答える。

「ここで武器は禁止。それは分かっているわよね？」

「承知しています」

「彼女、IDは持ってなかったわ。

　外見は成人でも、医療的にはそう見なせない。

　骨の成長から見て、未成年の可能性が高いの」

　それは告知ではなく、反応を見るためだった。

「そうですか」

「知っていた？」

「いいえ」

　ジョージの声は変わらない。

　看護師長の目が、わずかに細くなる。

「いつから、一緒に？」

「昨夜からです」

「どこで？」

「指定された場所で合流しました」

　看護師長が顔を上げる。

　ここで初めて、正面から視線がぶつかった。

「“指定された場所”？

　それってどういう意味？」

「仕事の条件です」

「じゃあ、彼女をここに連れてきたのは、どういう判断から？」

「呼吸が乱れ、パニック状態になりました。

　医療介入が必要だと判断しました」

　余計な言葉は足さない。

「彼女、自分の意思であなたと来たのよね？　

　間違いない？」

「はい」

　事実だ。

　だが、それ以上の意味は含めない。

「念のため確認するけど――

　彼女に必要以上に触れていないわよね？」

「応急対応に必要な範囲のみです」

　看護師長は小さくため息をつくとペンを置いた。

「もうひとつ……

　もう警察には連絡したわ。

　もうすぐ着くと思う。

　あなたにも、協力してもらうわ」

「承知しています」

　その返答に、看護師長は一瞬だけ眉を上げた。

「……大体の人は、そこで取り繕うのよ」

「止める理由がありません」

　短く、切る。

　看護師長は一拍置き、静かに言った。

「OK、それじゃ、ここで待ってて。

　外には出ないでね」

　看護師長は席を立つ。

「分かりました」

　命令でも、お願いでもない。

　ただの事実確認だった。

◇

　看護師長がドアを開けたとき、受付の方から爆発するような男の怒号が響いた。

「女を出せ！！

　ここにいるのは分かってんだよ！！」

　物が倒れる音と、乾いた不穏な音がジョージの耳を叩いた。

　微かだが、間違いなく銃の安全装置（セーフティ）を外す音だ。

　その直後、いくつもの悲鳴が何層にもなって空気に染み渡っていく。

　看護師長の後ろに立っていた警備員がすぐ動いた。

　しかし、銃を持った男を見てぴたりと止まる。

――銃対応の訓練は受けていない。

　ジョージは身を低くし、影のように動いた。

　床を蹴る足音はほとんどしない。

　警備員の横をすり抜け、ドアを出、受付の男を視界で捉える。

　銃を持つ手は震えて、腕は伸び切っている。

――素人だ。

　ジョージは横から踏み込み、前腕で銃を叩き落とした。

　それを蹴って警備員の方に滑らせた。

　瞬きする間も与えず、体重を乗せ、肘を極める。

　足払いをし、男の重心を崩す。

　男の膝が床につくと同時に、頭を床に押さえつけた。

「動くな」

　ジョージは男に唸るように言った。

「手錠を」

　警備員の方に目配せをし、手錠を受け取った。

　後ろに回した男の手に手錠をかけ、しっかりと歯（ラチェット）を咬ませる。

「警察へ」

　それだけを言って、男を警備員に引き渡す。

　男は暴れたが、体格のいい警備員にしっかりと掴まれ連行されて行った。

「今の動き……

　あなたは……」

先ほどの看護師が震えた声でジョージに声かけた。

「あなたは、元軍人なの？」

　ジョージは否定も肯定もしなかった。

　ただ、乱れた襟を整えながら言った。

「……今は、ただの護衛屋（ボディガード）です」