――６時間後、２２時４５分。

　夜気の低いところに、霧とも呼べない薄い靄（もや）が漂っていた。

　倉庫を改装したΩRMのオフィスから、古いSUVが滑り出した。

　運転手はジョージ。

　指定された合流地点は、ΩRMがあるミラーストリートからおよそ10分ほど。

　灯りの少ないロームストリートの入口だった。

　シャッターが閉まった倉庫の前に、背の高い女が立っていた。

　場違いなほど、よく仕立てられた真紅のロングコート。

　首元から胸元まで掛かる新雪色のフェイクファー。

　その下の服は、寒さよりも体の線を優先している。

　体のラインはなだらかな曲線を描いており、それは靄の中でもはっきり写っていた。

　ヒールの高い靴。

　歩くためではない。

　見せるための靴だった。

　手には、小さなバッグがひとつだけ。

　ジョージは、車線を跨いでその女の前に車を寄せた。

　女は目を見開き、びくりと肩をすくめて、半歩後ずさる。

　重心が揺れ、バランスを崩しかけた。

　ヒールを履き慣れていない動きだった。

　ジョージは、運転席の窓を少しだけ下げた。

「ΩRM。あなたの護衛担当です」

　女が小さく頷くのを確認し、ジョージは車のロックを解除した。

　女は運転席の後ろに乗り込んだ。

「反対側の後部座席に」

　短く制して、続けた。

「その方が安全です」

　女はドアノブに手をかけた。

　しかし開かないと悟ると、息を呑み、一拍遅れて肩を落とした。

　すとんと表情が消えた。

　そしてそのまま、ずるずると座席の間を移動した。

「シートベルトを」

　女は素直に従う。

　ベルトを引く手が、わずかに震えていた。

　ジョージはエアコンの送風を一段、上げた。

「I-95を……」

　女は震える声で言いかけて、一拍、言葉を切る。

　呼吸を整えているようだった。

「州間高速道路I-95を南へ走ってください。

　詳しい指示は、追って言います」

　他にはスマホが握られていた。

　メッセージアプリの画面が、窓に反射してわずかに浮かび上がっている。

「承知しました」

　SUVはインターチェンジに向かって走り出した。

　均等に続く街灯の灯りが、ふたりの顔を順に照らしていく。

　ジョージは信号で止まったとき、ルームミラー越しに女の顔を見た。

　小さめで、すっと通った鼻。

　化粧の上からでも分かる、きめの細かい色白の肌。

　薄紅を引かれた唇は、小さく引き締まっている。

　まつ毛は長く、瞳は、地平線に太陽が沈んだあとの空の色をしていた。

　青と赤が溶け合い、夜に移る直前の、透き通るヴァイオレット。

　背中まで伸びる艶やかな黄金色の髪は、染められたものではなく、彼女自身の色だった。

　――フランス人形みたいだ。

　そう形容する者もいるだろう。

　だが、その目の奥には、辛うじてまだ感情があった。

　それは、深い哀しみのように見えた。

　彼女は外を見ていたが、ふとミラー越しにジョージの目を見た。

「あなた、私のこと……」

　言いかけて止まる。

　目線を伏せた。

　ジョージは言った。

「私は、あなたに質問することを禁じられています」

　女の肩が微かに落ちた。

　安心したのか、絶望したのか、判別しづらい落ち方だった。

「……何も聞かないんですね」

「仕事ですから」

「大変なお仕事ですね」

「仕事です」

　女が、小さく頷いた。