ホワイト氏のスピーチは、終始、示唆に富んだ内容だった。

「固定観念という垢を落とし」「淀んだ思考は追い焚きし」「新しいアイデアの源泉を探し続けよ」など、彼が口にするたびに、わたしだけが別の意味を想像してしまい、生きた心地がしなかった。

そして、いよいよ歓迎セレモ'ニーも終盤に差し掛かった。

社長が「では最後に、ホワイト新役員より、我々に気合の入る一言をお願いします！」と締めを促した。

ホワイト氏は、にこりと頷くと、再びマイクを握りしめた。

全社員の視線が、一点に集中する。

伝説の経営者は、一体どんな言葉で我々を鼓舞してくれるのだろう。誰もが固唾を飲んで見守っていた。

彼は、ゆっくりと息を吸い込むと、チャコールグレーのスーツの上着のボタンをひとつ外し、やおら右の拳を高く、天に向かって突き上げた。

「では。ご唱和ください！」

え？ ご唱和？

社員たちがキョトンとする中、ホワイト氏は、今朝のバスルームでのキレを完全に再現したフォームで、腹の底から叫んだ。

**「ホアたぁっ！」**

しーーーーーーーーん。

大会議室が、水を打ったように静まり返った。

社長は口を半開きにし、他の役員たちは瞬きを繰り返している。誰もが、今、目の前で起こったことが理解できずにいた。

（やった、やりやがった、このじいさん……！）

わたしは顔から火が出るのを通り越して、もういっそ灰になりたかった。

しかし、次の瞬間、事態は誰も予想しなかった方向へと転がった。

「……ぷっ」

静寂を破ったのは、営業部のエース、鈴木さんの噴き出す音だった。

それを皮切りに、一人、また一人と、こらえきれない笑いが漏れ始める。

「な、なんだよそれ！」

「ホアたって！」

やがて、その笑いは波のように会議室全体に広がっていった。

社長も肩を震わせ、他の役員たちも顔を赤くして笑っている。

緊迫していた空気が一気に和み、むしろ、不思議な一体感が生まれ始めていた。

当のホワイト氏は、満足げに社員たちの顔を見渡すと、もう一度、悪戯っぽく笑って拳を突き上げた。

「さあ、皆の者！ 声が小さいぞ！」

その言葉に、一番最初に噴き出した鈴木さんが、照れながらも拳を突き上げた。

「……ほ、ホアた！」

それに続くように、隣の席の佐藤さんも、おずおずと拳を上げる。

「ホアたぁ……」

「もっと腹から声を出せ！」

「そうだ、その調子！」

ホワイト氏の檄が飛ぶ。

まるで何かのスイッチが入ったかのように、社員たちは次々と立ち上がり、照れくさそうに、しかし楽しそうに、拳を突き上げ始めた。

そして、ついに。

**「「「ホアたぁーーーーっ！！！」」」**

全社員の声が一つになった、謎の合唱が大会議室に響き渡った。

わたしも、もうどうにでもなれという気持ちで、周りに合わせて拳を突き上げていた。

会社の新しいスローガンが「ホアた！」に決まった瞬間だった。

伝説の役員は、就任初日にして、社員たちの心を完全に掌握したのだ。

わたしは天を仰いだ。

（わたしの平穏な会社生活、さようなら……）

これから毎日、朝礼でこれをやらされることになるのだろうか。

そんな不安と、なぜか少しだけワクワクする気持ちが入り混じった、奇妙な一日が始まった。