現代のダンジョン攻略において、トレンドは「速度」だ。

　火力で敵を瞬殺し、被弾する前に次へ進む。

　「防御」なんていう後ろ向きなステータスは軽視され、回避と火力が正義とされる時代。

　だからこそ、俺の求める人材はどこにもいなかった。

「……はぁ。どいつもこいつも『火力募集』『高速周回』ばっかりだな」

　装備を新調した後、俺は街の大通りを歩きながらボヤいた。

　隣を歩く雫が、スマホで探索者用の掲示板をスクロールしている。

「仕方ないわよ。今の主流は『安全マージンを取った高速狩り』だもの。わざわざ敵の攻撃を受け止めるタンクなんて、タイムロスの象徴扱いよ」

「そのタイムロスをしてくれないと、俺（固定砲台）が死ぬんだよ……」

　需要と供給のミスマッチ。

　俺が欲しいのは、流行りの回避盾でもアタッカーでもない。

　泥臭く、地味で、頑丈な壁だ。

「今日はもう帰るか。明日また、朝イチで募集をかけてみよう」

　諦めて帰路につこうとした、その時だった。

　路地裏に近い自販機の前で、数人の男たちが一人の少女を取り囲んでいるのが見えた。

「ねえねえ、君さァ。探索者でしょ？　そのデカい荷物、装備だよね？」

「俺らBランクパーティなんだけどさ、今度荷物持ち探してて～」

「いい体してんね。今夜空いてる？」

　チンピラのような男たちが、ニヤニヤしながら少女に迫っている。

　囲まれているのは、パーカーを目深に被った小柄な少女だ。

　身長は１５０センチあるかないか。

　だが、怯えて縮こまった姿勢のせいで、パーカーの上からでもわかる豊かな胸の膨らみが強調されてしまっている。

「あ……ぅ、あの……わたし、急いで……」

　少女は消え入りそうな声で拒絶しようとしているが、男たちは聞く耳を持たない。

　一人が少女の肩に手を伸ばした。

「いいじゃん、連絡先交換するだけだって！」

「ひっ……！」

　少女がビクッと体を強張らせる。

　……胸糞悪い。

　俺は舌打ちをして、足を踏み出した。

「おい。嫌がってんだろ、離れろよ」

　俺が割って入ると、男たちは不機嫌そうに振り返った。

「あ？　なんだお前。……っ、お前あれだろ、最近動画で有名なFランクの……」

「『特攻野郎』かよ。へっ、Fランク風情がヒーロー気取りか？」

　俺の顔は割れているらしい。

　男たちは嘲笑を浮かべたが、俺は無視して少女の前に立った。

「協会の規定じゃ、探索者同士の市街地でのトラブルは重罪だぞ。今すぐ消えるなら通報はしないでおいてやる」

「チッ……シラけさせやがって。行くぞ」

　男たちは俺の後ろに控える雫（スマホで通報画面を見せつけている）に気づき、捨て台詞を吐いて去っていった。

　静寂が戻る。

　俺は振り返り、震えている少女に声をかけた。

「大丈夫か？　怪我は……」

　そこで、俺は違和感に気づいた。

　小柄な少女。華奢に見える手足。

　しかし、重心が地面に根を張ったように安定している。

　ただ怯えていたんじゃない。

　「いつでも衝撃を受け止められる」体勢を、無意識に取っていたんだ。

「あ、あの……助けていただいて、ありがとうございます……」

　少女がフードを少し上げ、ペコリと頭を下げた。

　大きな瞳が不安げに揺れている。

　可愛い。小動物みたいだ。

　だが、俺の目は彼女の「手」に釘付けだった。

　指先は綺麗だが、掌には分厚いマメができている。それも、剣や槍じゃない。

　何か重いものを、ずっと握り続けてきた「盾士」の手だ。

「なあ。君、探索者だよな？」

「は、はい……。一応、Eランクの……」

「ロール（役割）は？」

　少女は少し躊躇ってから、恥ずかしそうに俯いた。

「……タンク、です。……でも、需要がない重装型なので、パーティに入れてもらえなくて……」

　ビンゴだ。

　俺は思わずニヤリと笑ってしまった。

　流行らない？　時代遅れ？　俺に一番必要な人材じゃないか。

「名前は？」

「え？　あ、ノエル……ノエル・ガードナーです」

「ノエルか。いい名前だ」

　俺は彼女に向かって手を差し出した。

「俺はカナタ。魔法使いだ。……単刀直入に言う。俺の盾になってくれないか？」

「え……？」

　ノエルはきょとんと目を丸くした。

「わ、私でいいんですか？　足も遅いし、攻撃もできないし……みんなに『お荷物』って言われて……」

「俺は逃げ回るのが苦手でね。どっしり構えてくれる盾が欲しかったんだ」

　俺の言葉に、ノエルの瞳にわずかに光が宿る。

　

「とりあえず、お試しでどうだ？　明日の配信、俺と組んでダンジョンに潜ってくれ」

「は、はいっ……！　私でよければ、精一杯守ります……！」

　ノエルは俺の手を、両手でぎゅっと握り返してきた。

　その手は小さくて温かいが、岩のように硬い芯の強さを感じさせた。

　こうして俺は手に入れた。

　時代に見放された、しかし俺にとっては唯一無二の「最強の盾」を。

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