地上に戻った俺は、協会で『暴食のオーク』討伐の報告を済ませ、報奨金の３０万円を受け取った。

　ずっしりとした封筒の重み。

　だが、俺の心は晴れやかではなかった。

「……３０万。でかい金だ。でも、ここからが『現実』の時間だ」

　協会のロビーで、俺は溜息をついた。

　隣にいる雫が、電卓を叩きながら冷徹な声を上げる。

「まずは契約通り、私のマネジメント料をいただくわね。売上の２０％で６万円」

「……仕事が早いな」

　俺が封筒から６万円を抜いて渡すと、雫は満足そうに財布にしまった。

　残りは２４万円。ここからが必要経費だ。

「次に、溶解したブーツと防護服の買い替え。これは必須よ。オークの酸に耐えられなかった安物はもう使えない。最低でもCランク相当の耐酸・耐熱装備が必要ね」

「……おいくらで？」

「セットで１２万円」

　俺は白目を剥きそうになった。

　１２万。残金の半分が一瞬で消える。

「高すぎるだろ！　ブランドもんかよ！」

「命の値段よ。それに、今のあんたは同接バフで身体能力が上がってる。その速度に耐えられる靴じゃないと、踏み込んだ瞬間に底が抜けるわよ？」

　ぐうの音も出ない。

　「同接」という力を活かすためにも、装備への投資は惜しめないのだ。

「次に、魔力伝導率の高い杖。今の木の枝みたいな杖じゃ、魔法の威力減衰が激しいわ。視聴者も見栄えのいい魔法を求めてる。エンタメとしての投資よ」

「……いくらだ」

「中古の良品を見つけたわ。５万円」

　装備費、計１７万円。

　さらに、ポーションの補充や細々とした消耗品を含めれば、２０万円近くが飛ぶ。

「手元に残るのは……約４万円、か」

　俺は天井を仰いだ。

　４万円。

　妹の来月の治療費をプールしておくどころか、今月の生活費すら危うい。ましてや「優秀なタンク」を雇う契約金など、夢のまた夢だ。

「……なぁ、雫。４万で雇えるCランクのタンクなんて、いると思うか？」

「市場価格で言えば、日給５万が相場よ。一日雇ったら赤字ね」

「だよなぁ……」

　金（ＭＰ）も大事だが、パーティを維持する「固定費」も馬鹿にならない。

　やはり、もっと効率よく稼ぐ必要がある。

　◇

　装備を新調し、身なりを整えた俺たちは、協会併設の酒場兼「パーティ募集所」へ向かった。

　ここには、パーティを探しているフリーの探索者たちが集まっている。

　俺は掲示板に募集要項を張り出した。

【募集：盾役（タンク）】

・報酬：日給３万円＋成果報酬（要相談）

・条件：Cランク以上推奨。魔法使い（俺）を守りきれる耐久力のある方。

・備考：配信活動に理解のある方。

　相場より少し安いが、成果報酬をつけることでお茶を濁した。

　配信で稼げばボーナスを出す、と言えば食いつく奴もいるだろう。

　だが――結果は惨敗だった。

「あ？　Fランクの神宮寺？」

「知ってるぞ、最近『特攻配信』やってる奴だろ？　動画見たけど、あんな無茶苦茶な立ち回り、付き合ってられねえよ」

「いつ死ぬかわからん奴の盾なんて御免だね」

　声をかけても、誰もが首を横に振る。

　俺の知名度は上がっている。登録者も増えている。

　だが、肝心の「探索者としての信用」が皆無だった。

　金の問題以前に、命を預けるパートナーとして見られていないのだ。

「……クソッ、全滅かよ」

　俺はカウンターで安酒（水）を煽りながら悪態をついた。

　雫も困ったように眉を下げている。

「チャンネル登録者は増えても、業界内での評価（ランク）はFのまま……。これが現実ね」

「ああ。金も、数字も、信用も、全部繋がってやがる」

　金があっても、信用がなければ人は動かない。

　人がいなければ、安定した配信ができず、数字も伸び悩む。

　負のスパイラルだ。

「……ねえ、カナタ。正攻法の募集じゃ無理そうよ」

　雫が声を潜めて言った。

「『まともな』探索者は、リスクを冒さない。あんたが必要なのは、世間の評価なんて気にしない、あるいは『世間からはみ出した』訳アリの実力者よ」

「訳アリねぇ……。そんな都合のいい奴、どこにいるんだ？」

　俺が溜息をついた時だった。

　酒場の入り口が騒がしくなった。

「おい、またあいつが来てるぞ」

「懲りねえな。どこのパーティも入れてくれねえのに」

　探索者たちの嘲笑うような視線。

　その先には、自分の背丈ほどもある巨大な「大盾（タワーシールド）」を背負った、小柄な人影があった。

　フードを目深に被り、ボロボロのマントを羽織っているが、その盾だけは異様なほど綺麗に手入れされている。

　誰とも目を合わせず、酒場の隅へと歩いていくその姿。

　俺の直感（と、配信者としての嗅覚）が反応した。

「……雫。あの子、どう思う？」

「え？」

「俺には見えるぜ。あの盾……ただの鉄屑じゃねえ。相当な『修羅場』をくぐり抜けてきた輝きだ」

　俺はニヤリと笑った。

　まともな奴がダメなら、はみ出し者同士。

　俺が求めていた「最強の盾」は、案外近くに転がっているのかもしれない。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマーク（フォロー）と★評価をお願いします。執筆の励みになります！