ダンジョン探索において、情報は武器であり、アイテムは命だ。

　だが、今の俺にとって、それらは全て「出費」という名の劇薬だった。

「……なぁ、雫。本当にこれ、必要なのか？」

　ダンジョンへ向かう道中、俺は震える手で小瓶を握りしめていた。

　中に入っているのは、ドス黒い紫色をした液体。

　『バジリスクの猛毒液』。

　お値段、なんと一本２万円。

『必要経費よ。相手はＣランク上位の「暴食のオーク」。まともに戦えば、今のあんたの火力じゃ５万円分の魔法を撃ち込んでも削り切れるか怪しいわ』

　雫の計算は冷徹だ。

『でも、その毒なら２万円で致死量を与えられる。差額３万円の節約。……やるしかないでしょ？』

「くっ……わかってる！　わかってるけどよぉ！」

　毒一個に２万円だぞ。

　吉野家で何回も豪遊できる金額じゃねか。

　◇

　地下３階層、オークの生息エリア。

　腐臭と獣臭が混ざり合う通路の奥で、俺は「料理」の準備をしていた。

　スーパーの見切り品で買った特大ブロック肉（半額シール付き）に、ナイフで切れ込みを入れ、そこに２万円の毒液をドボドボと注ぎ込む。

「へへっ……食えよ、たっぷり食えよ……」

　カメラに向かって、俺は暗黒微笑を浮かべる。

「今日は特別企画だ。『オークの３分クッキング』をお届けするぜ！」

《うわぁ、絵面が最悪ｗ》

《毒殺配信とか初めて見たわ》

《２万円の毒とかガチじゃん》

《失敗したら大赤字だなｗ》

　コメント欄は半信半疑だ。

　俺も不安だ。本当にこれで３０万の賞金首が落ちるのか？

『カナタ、来たわよ。風下から匂いを嗅ぎつけたみたい』

　雫の合図と共に、通路の奥から地響きが聞こえてきた。

　ドスン、ドスン。

　現れたのは、通常のオークの二倍はある巨躯。

　ブヨブヨに膨れ上がった腹、黄色く濁った目。そして口からは、絶え間なく緑色の涎が垂れている。

　【暴食のオーク】だ。

「ブモォ……ニク……ニクゥ……」

　オークは俺が置いた肉を見つけると、疑う様子もなく突進してきた。

　俺は慌てて岩陰に隠れる。

　バクッ！　グチャア！

　咀嚼音などない。オークは肉塊を丸呑みにした。

　２万円が、豚の胃袋に消えた瞬間だった。

（頼む……！　効いてくれ……！）

　俺は祈るような気持ちで見守る。

　数秒後。

「ブ、モ……？」

　オークの動きが止まった。

　顔色が土色になり、巨体が小刻みに震え始める。

「ブモオオオオオオオッ！！？」

　突然、オークが苦悶の絶叫を上げた。

　腹を抱えてのたうち回り、通路の壁に頭を打ち付ける。

《効いた！》

《すげえ、一撃じゃん》

《コスパ最強！》

《３０万ゲット確定演出！》

　勝った。

　俺はガッツポーズをした。

　これで３０万円。毒代を引いても２８万円の利益だ！

「よっしゃあ！　お疲れさんでしたァ！」

　俺は岩陰から飛び出し、トドメの安い魔法を撃ち込もうとした。

　だが、その判断が甘かった。

『待って！　まだ死んでない！』

「え？」

　雫の警告が遅かった。

　のたうち回っていたオークが、血走った目で俺を睨みつけたのだ。

　その口が、ありえないほど大きく開かれる。

「ブ、ガァアアアアッ！！」

　嘔吐。

　だが、吐き出されたのは食べた肉ではない。

　強酸性の胃液と毒が混ざり合った、緑色の溶解液の奔流だ。

「うおっ！？」

　俺は反射的に横に飛んだ。

　ジュワアアアアッ！！

　俺がいた場所の地面が、激しい白煙を上げて溶けていく。

　石畳が泥のように崩れるほどの酸。あんなもの浴びたら、骨も残らない。

『暴走状態（バーサク）よ！　毒の苦しみで胃液を撒き散らしてる！　回避して！』

「んなっ、聞いてねえぞ！」

　オークは狂ったように酸を吐き散らしながら、俺に向かって突っ込んでくる。

　死に物狂いの特攻だ。

「《シールド》ッ！」

　飛んできた飛沫を防ぐために障壁を展開する。

　ジュッ！

　酸が触れた瞬間、シールドの光が蝕まれ、急速に輝きを失っていく。

（嘘だろ！？　魔法障壁まで溶かしてんのか！？）

（耐久値がゴリゴリ減っていく……！　１００円、２００円、５００円ッ！）

　ただのしかかり攻撃なら耐えられたかもしれない。

　だが、この酸はヤバい。

　継続ダメージ判定で、俺のＭＰ（金）を掃除機のように吸い取っていく。

「ああっ！　俺の金が溶ける！　物理的に溶けてる！」

　俺は悲鳴を上げながら、狭い通路を逃げ回った。

　背後から酸の雨が降る。

　ブーツの踵に一滴付着しただけで、ソールが溶けて足裏に熱さを感じる。

《絵面が地獄絵図すぎるｗ》

《逃げろ逃げろ！》

《装備が死ぬぞ！》

　装備が死ぬ。そのワードに俺の顔色が青ざめる。

　この服も、靴も、買い換えるのに金がかかるんだぞ！

「頼むからさっさとくたばってくれ！」

　俺は逃げながら、後ろ手に《ウィンド・カッター》を乱射した。

　狙いは定まらないが、今のオークは防御など考えていない。

　数発が背中に突き刺さる。

　そして。

　毒と魔法、そして自身の酸による自滅ダメージが限界を超えたのか。

　オークは最後に大量の酸をぶちまけ、どうっ、と地面に伏した。

　ジュウウウ……。

　死体から流れ出る酸が、周囲の岩を溶かし続けている。

「はぁ……はぁ……」

　俺は安全圏まで離れて、膝をついた。

　生きてる。

　だが、右足のブーツは底が抜けて使い物にならなくなり、愛用のズボンも酸の飛沫で穴だらけだ。

「……雫、収支報告を」

『……賞金３０万は確保。毒代２万を引いて２８万の黒字。……だけど』

　雫の声が申し訳なさそうに響く。

『装備の損害が甚大ね。ブーツと防護服の買い替え、シールドの消耗分を合わせると……経費で８万円は飛ぶわ』

「は、はちまん……」

　手取り２０万円。

　いや、十分な大金だ。

　でも、あわよくば２８万丸儲けだと思っていた俺の心は、酸で焼かれたようにヒリヒリしていた。

　俺は穴の空いたブーツを見つめ、確信した。

　俺には盾がいる。

　それも、魔法障壁なんかじゃない。

　酸を浴びても、殴られても、俺の財布を傷つけない「本物の盾」が。

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