地上に戻った俺を待っていたのは、協会の救護室という名の「集金所」だった。

「はい、お疲れ様。傷口の縫合と解毒処理で、締めて１万５千円ね」

　馴染みになった救護室の事務員が、笑顔で領収書を突きつけてくる。

　俺は死んだ魚のような目で、財布からお金を抜き出した。

「……はい」

「毎度あり。君、最近よく怪我するねえ。ポーション中毒にならないようにね」

　俺はふらつく足取りで協会ロビーのベンチに座り込んだ。

　隣では、雫がノートPCを膝に乗せて眉間に皺を寄せている。

「……酷い数字ね」

　雫が画面を見せてくる。

【本日の最終収支】

・売上（スパチャ＋魔石）：￥３２,５００

・経費（魔法＋ポーション＋治療費）：－￥４５,０００

**・純損益：－￥１２,５００**

「１万２千円の赤字……。牛丼３０杯分が消えた……」

　俺は頭を抱えた。

　命がけで戦って、痛い思いをして、結果がこれだ。

　シオリの治療費を稼ぐどころか、生活費すら脅かされている。

「原因は明白よ。被弾コストが高すぎる」

　雫は冷徹に分析する。

「今日のゲイル・ウルフ戦、シールドの維持だけで３,０００円。さらに被弾後のリカバリーで４,０００円近く使ってる。攻撃魔法のコストを上回る防御費なんて、ビジネスとして破綻してるわ」

「わかってるよ……やっぱり盾役（タンク）が必要だよな」

　俺はロビーを行き交う探索者たちを見渡した。

　重厚な鎧を着た戦士、大盾を背負った巨人。

　彼らがいれば、俺は後ろから魔法を撃つだけで済む。

「でも、どうやって探す？　普通の募集掲示板に出しても、Fランクの俺と組んでくれる奴なんて……」

「それに、今のあんたの資金力じゃ『まともな』タンクは雇えないわ」

　雫は残酷な現実を突きつけた。

「Cランク相当のタンクの相場は、日給５万円から。もしくは成果報酬の３割。今の赤字経営じゃ、雇った瞬間に破産よ」

「ご、５万……！？」

　高すぎる。

　だが、安かろう悪かろうのD～Eランクの盾じゃ、俺が守る羽目になって本末転倒だ。

「詰んだか……？」

　俺が絶望しかけた時、雫がふと視線をPCから掲示板の方へ移した。

「……ねえ、カナタ。あれを見て」

「あん？」

　雫が指差したのは、協会ロビーの片隅にある『緊急依頼（クエスト）ボード』だ。

　そこには、赤い紙に印刷された一枚の張り紙があった。

【緊急討伐依頼：暴食のオーク】

・出現場所：関東第９ダンジョン 地下３階層

・推定ランク：C上位（変異種）

・特徴：異常な再生能力と食欲を持つ個体。複数のパーティが壊滅。

**懸賞金：３００,０００円（即日払い）**

「さ、３０万……！」

　俺の目が円マークになった。

　３０万あれば、今月の赤字を埋めるどころか、シオリの治療費＋タンク雇用のための準備金まで確保できる。

「待てよ、でもC上位の変異種だぞ？　昨日の狼よりヤバいんじゃないか？」

「ええ。普通なら自殺行為ね。……でも」

　雫は眼鏡を光らせ、ニヤリと笑った。

「『暴食のオーク』。……文献によれば、こいつは動くものなら何でも食べる悪食よ。毒だろうが腐肉だろうがね」

「それがどうした？」

「毒殺できるかもしれないわ」

　雫の提案に、俺はゴクリと唾を飲み込んだ。

　まともに戦えば負ける。

　だが、絡め手でハメ殺せるなら、コストを抑えて大金を稼げるチャンスだ。

「……やるか」

「ええ。リスクはあるけど、今のジリ貧を脱するにはこれしかないわ」

　俺は立ち上がり、依頼書を剥ぎ取った。

　起死回生の一発逆転。

　この３０万を手に入れて、最強の盾を雇う資金にする。

「待ってろよ、オーク。俺の財布の肥やしになってもらうぜ」

　俺の決意を嘲笑うかのように、掲示板の隅には小さく『※注意：本個体による被害者の装備品は、酸で溶解されているケースが多数』と書かれていたが、金に目の眩んだ俺は気づかなかった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマーク（フォロー）と★評価をお願いします。執筆の励みになります！