ガギィィィン！！

　不快な金属音と共に、目の前の光景が火花で歪む。

　展開した《シールド》に、疾風の狼（ゲイル・ウルフ）の爪が突き刺さっていた。

（ぐぅッ……！　重い！）

　衝撃は防げても、物理的な圧力までは殺しきれない。

　俺はブーツの底を地面に擦らせながら、ジリジリと後退させられる。

　そして何より痛いのが、脳内で鳴り止まない課金音だ。

（今の衝撃で耐久値減少……追加コスト２００円！　さっきからの合計で、もう２,０００円も溶けてるぞ！？）

　防戦一方。

　反撃しようにも、シールドを解いた瞬間に喉笛を食い千切られる未来しか見えない。

　狼は残像を残すほどの速度で俺の周囲を旋回し、死角から波状攻撃を仕掛けてくる。

《速すぎてカメラ追いついてねえぞ！》

《防戦一方じゃん》

《ＭＰ持つのかこれ？》

《やっぱ相性最悪だな……逃げたほうがいいんじゃね？》

　コメント欄にも不穏な空気が漂い始める。

　同接数は３,５００人まで伸びているが、このままジリ貧で負ければ、この数字は「失望」に変わるだろう。

『カナタ、聞こえる？』

　インカムから、雫の緊迫した声が届く。

　彼女の声だけが、今の俺の命綱だ。

『今のあんたの動体視力と反射神経じゃ、こいつの速度にはついていけない。攻撃を当てようとしても、空振りしてコストを浪費するだけよ』

（わかってるよ！　じゃあどうすりゃいいんだ！)

　俺は心の中で叫んだ。

　マイクに向かって言えば、視聴者にパニックが伝わってしまう。

　俺は必死にポーカーフェイス（引きつった笑み）を維持しながら、次の攻撃を待つ。

『……プランＣで行くわ。狙う必要のない攻撃――「広範囲魔法（ＡＯＥ）」を使うのよ』

（広範囲！？　馬鹿言え、今の俺が使えるＡＯＥなんて……）

　思考する。

　広範囲を焼き尽くす《ファイア・ストーム》？　地面を泥沼に変える《クエイグ》？

　どれもコストは３,０００円を超える高級魔法だ。

　そんなものを使ったら、今日の利益が消し飛ぶ！

『金と命、どっちが大事なの！』

　雫の叱責が飛んだ。

　ハッとする。

　そうだ。ここで死んだら、シオリの治療費どころか、俺の人生が終わる。

『ケチってる場合じゃないわ。確実に当たる「雷」を買いなさい、予算５,０００円よ！』

　５,０００円。

　その金額に、俺の貧乏性が悲鳴を上げる。

　だが、狼は待ってくれない。

　トドメの一撃を放とうと大きくバックステップし、タメを作ったのが見えた。

　来る。最大出力の突進が。

「……くそッ、わかったよ！　買えばいいんだろ、買えば！」

　俺はヤケクソ気味に叫んだ。

　視聴者には「覚悟を決めた」ように聞こえただろう。

「お前ら！　チマチマやるのは終わりだ！　俺のとっておき（散財）、見せてやるよ！」

　俺はシールドを解除し、両手を広げた。

　無防備な姿を晒す。

　狼が好機と見て、風の弾丸となって突っ込んでくる。

　その速度、音速に迫る勢い。

　回避不可能。防御不可能。

　だが――俺の魔法の方が速い。

「金で買えないモノはないッ！　雷よ、全てを薙ぎ払え！！」

　俺は全魔力を解放した。

　イメージするのは、空から降り注ぐ裁きの光。

　対象を指定する必要はない。

　このエリア一帯、俺以外の全ての存在を殲滅する飽和攻撃。

「《サンダー・バースト》ッ！！！」

　カッッッ！！！！

　視界が白に染まった。

　ダンジョンの天井付近に無数の雷球が出現し、一斉に炸裂する。

　バリバリバリバリバリッ！！

　鼓膜を破るような轟音と共に、紫電の嵐が洞窟内を蹂躙した。

　５,０００円分の雷撃。

　それは、一般家庭の電気代一ヶ月分を一瞬で放出したに等しいエネルギーだ。

　回避行動など無意味。空間そのものが帯電しているのだから。

「ギャンッ、アガガガガッ！？」

　狼の悲鳴が雷鳴にかき消される。

　空中で痙攣し、黒焦げになりながら地面に叩きつけられる獣。

　それでも雷撃は止まらない。俺の口座残高が減り続ける限り、破壊の光は降り注ぐ。

　やがて。

　５秒にも感じる長い一瞬が終わり、静寂が訪れた。

　そこには、炭のように黒くなり、ピクリとも動かない疾風の狼の死体と、黒く変色した地面だけが残っていた。

「はぁ……はぁ……ッ！」

　俺はその場に膝をついた。

　魔力枯渇（金欠）ではない。一気に魔力を放出したことによる精神的な疲労と、何より「出費のショック」で眩暈がしたのだ。

《すっげええええええ！！》

《画面真っ白になったぞｗｗｗ》

《今の範囲魔法か！？　Fランクが使っていい規模じゃねえ》

《エフェクト派手すぎワロタ》

《これは討伐確定演出》

《ナイス！　￥1000》

　コメント欄はお祭り騒ぎだ。

　だが、俺の顔は引きつっていた。

　俺は震える手でインカムを押さえ、小声で確認する。

「……雫。結果（収支）は」

　少しの間があり、雫の淡々とした声が返ってきた。

『……戦闘終了を確認。お疲れ様』

『魔石の推定価格、２万円。今回のスパチャ総額、今のところ８,０００円』

『対して、シールド維持費２,５００円。トドメの《サンダー・バースト》に５,５００円。その他雑費』

　雫はそこで言葉を切ってから、無慈悲な事実を告げた。

『純利益、約１万８,０００円。……あれだけの死闘をして、たったこれだけよ』

「い、一万八千……」

　俺はガクリと項垂れた。

　雑魚狩りをしていた時の方が、よっぽど効率が良かった。

　強敵と戦えば戦うほど、経費（防御と大技）が嵩んで利益が減る。

　この「疾風の狼」戦は、ビジネスとしては失敗だ。

「……割に合わねえ。マジで、割に合わねえよ……」

　俺はカメラに背を向け、勝利のポーズを取りながら、目尻に浮かんだ涙を拭った。

　視聴者は「感極まって泣いている」と勘違いしてくれたようだが、これは悔し涙だ。

　ソロじゃ無理だ。

　俺の代わりに攻撃を受けてくれる盾（タンク）がいなきゃ、俺はいつか破産して死ぬ。

　薄暗いダンジョンの天井を見上げながら、俺は改めて「人材投資」の必要性を骨身に沁みて理解していた。

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