ダンジョン探索において、ＭＰ切れは死を意味する。

　だが、俺（１円＝１ＭＰ）の場合は、意味合いが少し違う。

　ＭＰ切れは「破産」を意味するのだ。

「――っ、ちょこまかと！」

　地下２階層の奥深く。

　俺は焦りながら右手を振るった。

「《ウィンド・カッター》！」

　放たれた真空の刃が空を切り、虚しく地面を抉る。

　狙っていた『コボルト・アサシン』は、すでにそこにはいなかった。

　残像を残すほどの速さでバックステップし、俺を嘲笑うようにキーキーと鳴いている。

（くそっ……！　今ので３０円がドブに！）

　俺は奥歯を噛み締めた。

　攻撃を外す。それは今の俺にとって、被弾すること以上に精神衛生上よろしくない。

　ダメージ０。コスト３０円。

　完全なる「損」だ。

『カナタ、少し焦ってるわよ。偏差射撃の予測が甘い』

　インカムから、雫の冷静な声が響く。

　以前のような棘のある言い方ではなく、あくまで客観的なアドバイスだ。

「わーってるよ。でも、モニター越しに見るよりずっと速いんだって、こいつら」

『同接補正で動体視力は上がってるはずよ。落ち着いて。……無駄撃ちは、あんたが一番嫌いでしょ？』

「……違いない」

　雫の言う通りだ。

　俺は深呼吸をして、カメラに向かって営業スマイルを作る。

「おっと、すまんみんな！　今の空振りは愛嬌だ！　ちょっと動きのいいレア個体がいるみたいだな」

《ドンマイ》

《今日エイムガバガバじゃね？》

《素早い敵は魔法職の天敵だからなー》

《落ち着け、当てれば勝てる》

　コメント欄の励まし（と少しの野次）がありがたい。

　俺は冷静さを取り戻し、動き回るコボルトの動きをじっと観察する。

　規則性があるはずだ。右、左、後ろ……そこだ！

「《ウィンド・カッター》！」

　着地狩り。

　回避先に置いておくように放った刃が、見事にコボルトの首を捉えた。

「よっしゃ！　回収完了！」

　俺は拳を握りしめ、魔石を拾う。

　これで３０円の赤字は帳消しだ。……いや、トントンか。

　戦闘を終え、俺は通路の壁に背を預けて水を飲んだ。

「ふぅ……。雫、今の収支は？」

『ギリギリ黒字だけど、利益率は低下してるわね。俊敏な敵に対して、魔法の命中率が６割を切ってる。これじゃあ「弾薬」の浪費よ』

　雫の指摘はもっともだ。

　範囲魔法で焼き払えば必中だが、それではコストが高すぎる。

　単体魔法で確実に仕留めたいが、外せばゼロ。

　このジレンマ。

『そろそろ潮時かもね。今日はここで切り上げて、装備を見直す？』

「いや、まだ行ける。同接も２,０００人を超えてるし、ここで終わるのは勿体ない」

　俺は欲をかいた。

　今のペースなら、あと数万円は稼げる。

　シオリのために、少しでも貯金を増やしておきたい。

「もうちょっと奥まで行ってみるよ。ボス部屋の手前までな」

『……わかったわ。でも、無理はしないで。私の勘だけど、この階層の空気、少し淀んでる気がする』

　雫の勘はよく当たる。

　だが、俺はその警告を「慎重すぎるマネージャーの杞憂」として受け流してしまった。

　数分後。

　広大な空洞エリアに出た俺は、その選択を後悔することになる。

『――ッ！　カナタ、止まって！　上よ！』

　雫の鋭い警告音。

　俺が反応するより速く、天井の闇から「それ」は降ってきた。

　ドンッ！！

　目の前の地面が爆ぜる。

　爆心地に立っていたのは、四足歩行の獣だった。

　だが、ただの狼じゃない。

　体長２メートル。青白い毛並みにはバチバチと静電気が走り、足元には竜巻のような風を纏っている。

「グルルルルゥ……」

　喉を鳴らす音だけで、空気がビリビリと震える。

　D-Statusアプリが、警告色の赤で数値を弾き出した。

【識別名：疾風の狼（ゲイル・ウルフ）】

【推定ランク：C＋（ネームド）】

【特性：風属性無効、超高速機動】

「おいおい……嘘だろ？」

　俺は引きつった笑みを浮かべた。

　エリアボスだ。しかも、今の俺が一番苦手とする「高機動タイプ」。

　さらに最悪なことに。

『風属性無効……！　カナタ、あんたの得意な《ウィンド・カッター》（３０円）が効かないわ！』

　安くて速い風魔法が封じられた。

　つまり、割高な火や土、あるいは雷を使うしかない。

《うわああああ！　ゲイルウルフだ！》

《こいつ速すぎて魔法当たらないやつじゃん》

《相性最悪すぎｗ》

《逃げろ！　ソロじゃ狩られるぞ！》

　コメント欄が悲鳴を上げる。

　同接数が急上昇し、２,５００人、３,０００人と増えていく。

　その数字がステータスになり、俺の足に力がみなぎる。

　逃げるか？

　いや、背中を見せたら狩られる。犬は逃げる獲物を追う習性がある。

「……へっ、上等じゃねえか」

　俺は腹を括り、カメラに向かって強がってみせた。

「レアなワンちゃんの登場だ！　毛皮が高く売れそうだなオイ！」

　震える手を隠して、俺は左手を突き出す。

　先制攻撃。やるなら最大火力だ。

「燃え尽きろ！　《ファイア・ボール》！！」

　５００円の赤字覚悟で放った火球。

　だが。

　ヒュン。

　ゲイル・ウルフは動揺すら見せなかった。

　風のような一歩で、火球を紙一重で回避。

　そのまま残像を残して、俺の懐へと肉薄する。

「は……！？」

　速すぎる。

　同接３,０００人の動体視力でも、青い稲妻のような軌跡しか見えない。

　目の前には、喉笛を食い千切ろうと開かれた巨大な顎。

「《シールド》ッ！！」

　ガガガガガッ！！

　展開した障壁に、鋭利な牙が突き刺さる。

　耳障りな破壊音。

　そして、俺の脳内に響く絶望的な通知音。

（一撃で……１００円分の強度が削られた！？）

　重い一撃ではない。

　牙による連撃だ。ガリガリと削られるたびに、１００円、２００円と維持費が嵩んでいく。

『カナタ、距離を取って！　張り付かれたら魔法が撃てない！』

「わかってる！　でも離れてくれねえんだよ！」

　バックステップしても、風を纏った狼は瞬時に距離を詰めてくる。

　攻撃魔法を詠唱する隙がない。

　シールドを維持するだけで精一杯だ。

（まずい……このままじゃ、削り殺される！）

　ＨＰ（体力）が尽きるのが先か。

　ＭＰ（カネ）が尽きるのが先か。

　どちらにせよ、待っているのは「死」だ。

　俺は冷や汗を流しながら、視聴者に見えない角度で唇を噛んだ。

　慢心した罰が、これかよ。

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