翌日。

　俺と雫は、入念な準備（アイテム補充）を済ませて、再びダンジョンに潜っていた。

　今回のターゲットは、地下２階層に生息する『コボルト』の群れだ。

　ゾンビのような「動く的」とは違い、俊敏な動きと連携攻撃を得意とする小鬼たちである。

『カナタ、前方１２時の方向。コボルト・アーチャー３体、ソルジャー２体。……来たわよ、遠距離持ちが』

　インカムから、視聴者には聞こえない雫の警告が飛ぶ。

　俺は岩陰に身を隠しながら、小さく舌打ちをした。

「チッ、弓矢持ちか……一番嫌な相手だ」

　昨日のスケルトン戦で露呈した、俺の最大の弱点。

　それは「紙装甲」だ。

　同接バフで回避能力は上がっているが、所詮はステータス頼みの素人。雨のように降ってくる矢を、技術だけで全て避けきる自信はない。

《今日はコボルト狩りか》

《弓は危ないって》

《回避盾の腕の見せ所だなｗ》

　配信開始から１０分。同接数は１,５００人で安定している。

　コメント欄も盛り上がっている。俺はカメラに向かって不敵に笑いかけた。

「おいおい、ビビってんのかお前ら？　俺を見ろ。避けるのは得意なんだよ、借金取りからもな！」

　自虐ジョークでコメント欄を沸かせつつ、内心では冷や汗をかいていた。

　頼むから当たるなよ。

『作戦通り、先手必勝でいくわよ。予算は一戦につき２,０００円以内』

（了解！）

　俺は岩陰から飛び出した。

　同時に、コボルトたちが反応する。

　ギャギャッ！　と鳴き声を上げ、アーチャーたちが一斉に弓を引き絞る。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン！

　三本の矢が、正確に俺の眉間と心臓を狙って飛来する。

「見えてるなら、避けられる！」

　俺は地面を蹴り、右へ大きく跳躍した。

　二本は回避。しかし、予測射撃気味に放たれた三本目が、俺の太腿を掠めようとする。

（――くそッ、被弾する！）

　俺は反射的に左手をかざした。

　金（ＭＰ）を消費して、障壁を展開する。

「《シールド》ッ！」

　カィン！

　金色の光が矢を弾き返し、乾いた音が響く。

　無傷だ。

　だが、俺の心の中では、チャリンという無情な「課金音」が鳴り響いていた。

（ああっ！　今の防御で１００円！！）

　汎用防御魔法（シールド）。

　コストは１回１００円。

　たかが木の矢一本を防ぐのに、缶ジュース一本分の金が消えたのだ。

「……ッ、あっぶねえ！」

　俺は引きつりそうな顔を笑顔に変えて、カメラにサムズアップしてみせた。

「見たか今の反応！　神防御だろ！？　これにはスパチャ投げるしかないよな！？」

　内心の「出費の痛み」を、配信者としての「アピール」に変換する。

　視聴者を盛り上げ、少しでも回収しなければ割に合わない。

「さあ、ここからは反撃タイムだ！　経費分きっちり払ってもらうぞコラァ！」

　俺は怒りを推進力に変えて突っ込んだ。

　「経費分」という言葉も、視聴者には「敵に報いを受けさせる」という意味に聞こえるはずだ。実際はそのままの意味だが。

「倍返しだ！　《ウィンド・カッター》！」

　３０円の風の刃が、アーチャーの首を刎ね飛ばす。

　残り４体。

　だが、ソルジャーたちが錆びた剣を振り回して包囲してくる。

　四方八方からの斬撃。

　今の俺の動体視力なら、軌道は見える。

　しかし――

（数が多い！　全部は避けきれねえ！）

　どうしても行動に「タメ」と「隙」が出来てしまう。

　多角的な同時攻撃に対して、俺の体は一つしかない。

「《シールド》！　《シールド》ッ！！」

　ガキン、ガキン！

　背後からの奇襲を、魔法障壁で防ぐ。

　２００円、３００円……！

　防御するたびに、俺の稼ぎが泡となって消えていく。

（痛い痛い痛い！　体じゃなくて財布が痛い！）

　俺は半泣きになりながら、至近距離で魔法を乱射した。

　守る金があるなら、攻撃に回して殺したほうが安い！

　視聴者には、俺が熱くなって「無双」しているように見えるだろう。

「らぁっ！《ファイア》！ 《サンダー》！」

　ドカォン！　バリバリッ！

　派手なエフェクトと共に、コボルトたちが黒焦げになって吹き飛ぶ。

《うおおお！　攻めるねえ！》

《盾張りながら突っ込むとか男前すぎｗ》

《これはナイスファイト　￥500》

　視聴者のコメントが流れる。

　５００円のスパチャ。よし、これで防御５回分はチャラだ。

　ありがとう、名も知らぬお客様。あなたのおかげで俺は今日も飯が食える。

　戦闘終了。

　俺は荒い息を吐きながら、散らばった魔石を回収した。

　カメラに向かって「余裕だったな！」と強がって見せてから、マイクを指で押さえ、インカムの向こうの雫にだけ聞こえる声で問う。

「……雫、収支はどうだ」

　返ってきたのは、重い溜息だった。

『最悪ね。魔石の売却益、約１,５００円。スパチャ、２,０００円。……対して魔法消費額は、攻撃６００円、防御８００円』

「……利益、２,１００円か」

『ええ。黒字ではあるわ。でも、防御魔法のコストが利益の３割近くを食いつぶしてる』

　本来なら、攻撃魔法だけで済めば３,０００円近い利益が出ていたはずだ。

　防御費が高すぎる。

「これじゃあ、強い敵と戦えば戦うほど、防御費がかさんでジリ貧になるな……」

　俺は苦々しく呟いた。

　今日のコボルト程度でこれだ。もっと攻撃が激しい敵なら、《シールド》を張りっぱなしにする必要がある。

　そうなれば、魔法を撃つための「弾薬」が防御で枯渇し、攻撃できずに詰む。

『回避盾（ドッジタンク）の限界ね。あんたのプレイヤースキルが上がればマシになるかもしれないけど、それには時間がかかる』

「時間は金だ。そんな悠長なこと言ってられねんだよなぁ」

　俺は魔石をポーチに放り込み、次の通路を見据えた。

　わかっている。

　今の俺に足りないのは、俺の代わりに殴られてくれる、頑丈で「安い」盾だ。

　魔法（カネ）で防ぐ盾（シールド）じゃない。

　もっと物理的な、俺の資産を食いつぶさない盾が必要なんだ。

「……とりあえず、今日は行けるところまで行くぞ。皆が飽きないうちに、次の見せ場を作らないとな」

　俺は営業スマイルを貼り付け直して、ダンジョンの奥へと足を進めた。

　その先に、回避盾殺しの天敵が待ち構えているとも知らずに。

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