スケルトン・ジェネラルが消滅した後に残された宝箱。

　ダンジョンにおいて、ボス討伐後にのみ出現するこの箱は、探索者（シーカー）にとって最高のボーナスだ。

「よし、開けるぞ……！」

　俺は高鳴る胸を押さえ、重厚な蓋に手を掛けた。

　ギギギ、と錆びついた蝶番が悲鳴を上げ、中身が露わになる。

　そこに入っていたのは、鈍い銀色の輝きを放つ指輪だった。

「指輪か。装備品なら当たりだぞ」

　俺は指輪をつまみ上げ、D-Statusアプリで鑑定をかける。

【アイテム名：死霊騎士の指輪】

【ランク：C】

【効果：精神耐性（中）上昇。闇属性ダメージを１０％軽減】

「おおっ！　耐性装備だ！　これなら闇魔法を使ってくる敵とも戦いやすくなる！」

　俺が喜んでいると、インカムから雫の冷静な声が飛んできた。

『却下よ。売りなさい』

「は？」

『精神耐性なんて、気合いでどうにかなるわ。今のあんたに必要なのは装備の充実じゃなくて、現金（キャッシュ）よ』

「お、鬼かお前は……」

『市場価格で１５万円は下らないわ。今のあんたの装備、修理代だけで数万飛ぶでしょ？　それに……』

　雫の声が少しだけ優しくなる。

『……今月の治療費、払いたいんでしょ？』

「……！」

　その言葉に、俺は熱くなった頭が冷やされるのを感じた。

　そうだ。俺は強くなるためにダンジョンに来たんじゃない。

　稼ぐために来たんだ。

「……ああ、そうだな。売るよ」

　俺は指輪をポケットにしまい込んだ。

　惜しい気持ちはあるが、迷いはない。

　◇

　数時間後。

　地上に戻り、換金所と協会での手続きを終えた俺たちは、近くのファミレスで「反省会」と称した決算報告を行っていた。

「では、本日の収支報告を行うわ」

　ドリンクバーのメロンソーダを飲みながら、雫がノートPCの画面を見せる。

【総売上】

・スパチャ総額：￥１８５,４００

・魔石・ドロップ品売却益：￥２１２,０００

**合計：￥３９７,４００**

「さ、約４０万……！」

　俺は震える手で伝票を握りしめた。

　たった数時間の労働で、４０万円。

　以前の俺が、命を削って一ヶ月かけて稼いでいた金額だ。

「ここから経費を引くわよ」

【経費】

・魔法消費額：－￥４２,０００

・装備修理費：－￥３０,０００

・ダンジョン入場料・雑費：－￥５,０００

・雫への借金返済（利子込み）：－￥１１,０００

・マネジメント料（利益の20%）：－￥６１,８８０

**【最終手取り】：￥２４７,５２０**

「……まあ、それでも２４万か」

　税金や手数料（マネジメント料）でガッツリ引かれたが、それでも手元には２４万円残る。

　大金だ。

　これなら、美味い焼肉を食って、新しい服を買って、最新のゲーム機だって買える。

　だが、俺の行き先は決まっていた。

「雫、今日はここで解散でいいか？」

「ええ。お疲れ様。……行ってきなさい」

　雫は全てを察したように頷き、またPCの画面に向き直った。

　◇

　夜、２１時。

　都内にある大学病院の特別病棟。

　無機質な電子音が響く無菌室の前で、俺は深呼吸をしてから、受付で支払いを済ませた。

『受領いたしました。今月分の透析費用、２０万円になります』

　財布から、さっき稼いだばかりの札束が消えていく。

　２４万円あった手取りが、一瞬で４万円になった。

　重たかった財布が、また軽くなる。

　でも、不思議と喪失感はなかった。

　この金は、ただ消えたんじゃない。命に変わったんだ。

「……入るぞ」

　消毒を済ませ、病室の扉を開ける。

　そこには、たくさんの管に繋がれた少女が眠っていた。

　神宮寺（じんぐうじ）シオリ。俺のたった一人の妹だ。

　透き通るように白い肌は病的なほどで、呼吸をするたびに胸が弱々しく上下している。

「……ん、お兄ちゃん？」

　気配に気づいたのか、シオリがゆっくりと目を開けた。

「悪い、起こしたか」

「ううん、待ってた……。今日もお仕事、お疲れ様」

　酸素マスク越しの声は細い。

　俺はベッドの脇に椅子を引き寄せ、彼女の痩せた手を握った。

　冷たい。

「ああ、今日はいい稼ぎになったよ。今月分の支払いは済ませたから、安心しろ」

「そっか……。無理、してない？」

「してないさ。俺はただの荷物持ちだからな。安全な場所で見てるだけだよ」

　嘘だ。

　数時間前まで、骸骨の化け物と殺し合いをしていたなんて言えない。

　シオリは勘が鋭いから、俺の服に染み付いた硝煙や鉄の臭いに気づいているかもしれない。

　それでも、彼女は優しく微笑んでくれた。

「あのね、お兄ちゃん」

「ん？」

「今日、スマホで動画見てたの。……凄い探索者（シーカー）さんがいたよ」

　ドクリ、と心臓が跳ねた。

「Fランク装備なのに、魔法でボスを倒しちゃうの。すっごく強くて、かっこよかった」

「……へえ、そうか」

「コメントでね、『守銭奴』って書かれてたけど……私は知ってるよ。あの人が、誰のために必死になってるか」

　シオリの瞳が、真っ直ぐに俺を見つめている。

　バレている。

　いや、最初から隠し通せるなんて思っていなかったか。

「……あいつは、ただの馬鹿だよ。金のことしか考えてない」

「ううん。世界で一番、優しいお兄ちゃんだよ」

　シオリは俺の手をぎゅっと握り返してきた。

　その力はあまりにも弱く、俺が少しでも力を入れたら折れてしまいそうだ。

（２０万じゃ、足りない）

　俺は痛感した。

　今の稼ぎじゃ、現状維持しかできない。

　シオリを生かしておくことはできても、治すことはできない。

　この子をこの白い牢獄から連れ出すためには、もっと莫大な金が――特効薬となる『エリクサー』を買えるほどの億単位の金が必要だ。

　今日のような綱渡りの勝利じゃダメだ。

　もっと効率的に、もっと圧倒的に稼がなきゃいけない。

「……シオリ。俺、もっと頑張るからな」

「うん。でも、約束して。……絶対、生きて帰ってきてね」

「ああ、約束する」

　俺は妹の頭を撫でて、病室を後にした。

　病院を出ると、冷たい夜風が火照った体に染みた。

　ポケットの中には、残り４万円。

　次回の配信準備（アイテム購入）と生活費を考えれば、ギリギリだ。

「……休んでる暇はねえな」

　俺はスマホを取り出し、雫にメッセージを送った。

『次のプランを送ってくれ。明日も潜る』

　即座に既読がつき、返信が来る。

『了解。……と言いたいところだけど、今日のボス戦のデータを見直したわ。全体的に動きが危なっかしい。金で解決する前に死ぬわよ』

　厳しい指摘だ。

　同接バフで身体能力が上がっているとはいえ、素人の動きでは限界があるということか。

『回避パターンの最適化マニュアルを作成したわ。添付ファイル（全50ページ）を明日の朝までに暗記してきなさい。次の配信はノーダメージ目指すわよ』

　　雫らしい、効率重視かつ鬼畜な提案だ。

　だが、今の俺にはそれが必要だ。金を守るためにも、命を守るためにも。

「……上等だ。やってやるよ」

　俺は夜空を見上げて、ニヤリと笑った。

　俺の価値は１円かもしれないが、俺の夢には値段なんてつけさせない。

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