──名古屋の住宅街にある小さな公園。

昼下がりの砂場で、ひとり遊ぶ少女がいた。

彼女はもう、この世界にはいないはずなのに。

黄泉送りのメイは、その小さな背中に近づきながら気づく。

この子はまだ――炎の向こうにいた“お母さん”へ向けて

小さな手を伸ばし続けている。

止まった午後のまま。

▼△▼

お姉ちゃんが幼稚園に行ったいつもの昼下がり。

お母さんは、部屋に火をつけた。

まるで生き物みたいに、炎がゆらめく。

きれいだなって思った。

お母さん、いつもみたいに私を喜ばせようとしているんだと思って、笑った。

「きれい……！」

そう言ったら、お母さんはつぶやいた。

――「みんな、燃えてなくなってしまえ」

あの日、私は死んだ。

でも、それからずっと、

“青いビニールでおおわれちゃったおうち”の

向かいにある公園で、

遊んでいる。

なんでかな？

あのおうちには、もう帰れないの。

ママもそばにいるよ。

でも、ずっとお砂場のはしっこで、

ビニールでぐるぐるにされた窓のほうばかり見てる。

泣きそうな顔で、

私のほうはぜんぜん見てくれない。

だから私は、一人でお砂遊びをしてるの。

ずっと。

――でも、今日は知らないお姉ちゃんが来た。

お姉ちゃんは「黄泉送り」っていうお仕事の人なんだって。

よくわからないけど、一緒にお砂のお城を作った。

でもね、変なの。お姉ちゃん、ずっと泣いてるの。

「悲しいの？」と聞いたら、少し笑って言った。

――「私が必ず、あなたの魂を幸せな来世へ送ってあげる」

そう言って、また泣いた。

◆　◆　◆

「ねえ――」

メイは母親に近づき、低く声を落とした。

「もういい加減、娘さんを見てあげて」

母親の肩が、ほんの少しだけ震えた。

ゆっくりと、虚ろな瞳だけがメイの方へ向けられる。

「……燃やしてしまったの」

母親はひび割れた声で言った。

「何もかも。

　……でも、娘がもう一人……。

　あの子も、私が連れてゆかなきゃ……置いてゆけないの……」

その言葉に、少女の表情が曇った。

近寄りたいのに、怯えるように足を止めている。

メイは母親の正面に立ち、まっすぐに告げた。

「この子たちは、あなたの所有物じゃない。

　母親だからって、好きに奪っていいわけじゃないのよ」

その瞬間、母親の瞳からぽたりと涙が落ちる。

崩れるように膝をつき、胸元をぎゅっと押さえた。

少女が駆け寄り、母に小さくしがみつく。

母親は震える腕で、その小さな体を抱きしめた。

「おかあさん、私……ここにいるよ……」

少女のかすかな声が、砂場に溶ける。

「……ごめん……ごめんなさい……」

母親の嗚咽は、途切れた糸のように弱々しかった。

母親は娘を抱きしめたまま、

「ごめんね……ごめんね……」と壊れたように繰り返していた。

メイは無言でしゃがみ込み、

スマホを手に二人の傍で静かに告げる。

「大丈夫よ。同じ炎で死んだ魂なら――

　一緒に黄泉へ送ってあげられる」

送魂アプリを起動し、メイは画面をタップした。

カシャ、と電子音が響き、

柔らかな光が母娘を包み込む。

二つの魂は砂粒のような残滓となり、

きらきらと舞い上がり、

空へ、ほどけるように消えてゆく。

メイの視界が滲む。

灰色の雲から、ぽつり、ぽつりと雨が降り出す。

頬に触れた雨粒が涙と混ざり、地面へ落ちた。

濡れるのも構わず立ち尽くすメイの頭上で、

ふいに雨音が途切れた。

黒い傘の影が、メイを覆っている。

振り向くと――そこにレオンがいた。

異国の死神は、いつもの冷たい表情のまま、静かに傘を差し出していた。

「またあなたなの？……いつからいたのよ？」

「君が彼女たちの魂を黄泉に送る少し前から」

レオンの差し出す傘の下へ、

メイはほんの数センチだけ身を寄せた。

雨音が、少し遠くなる。

「子どもは親を選べない……」

そう返しながら、メイは手の甲で涙をぬぐった。

「だから、せめて…ちゃんと来世へ送った。

今度こそ、誰にも命を奪われないように」

レオンはその仕草を黙って見つめ、

感情の読めない灰青の瞳を細める。

「……あの少女の魂は無垢だ」

メイが顔を上げた。

雨音の中で、二人の視線が静かに重なる。

「……だから、来世は誰にも何も奪われない。

　たくさん笑って、幸せに暮らせる場所へ転生するさ」

メイは少しだけ笑った。

「輪廻転生の死生観を、

　あなたたちキリスト教徒は持ってないんじゃなかった？」

「そうだな……」

レオンはわずかに視線をそらし、

ふと柔らかく息を吐く。

「ただ――君がそう信じているなら。

　俺も信じてみたい、かもしれない」

「……なによ、それ」

メイはふいと顔を背けた。

けれど、胸の奥の重さは確かに軽くなっていた。

＊　＊　＊

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