第２４話　夜に輝く宝石

(Jewel of Midnight)

　「どうやらここは、……すごく古い遺跡みたいだね……。」

　「『 龍の谷（ウァリス・ドラコニス） 』っていうのよ。えへへ。私、物知りでしょ？すごい？びっくりした？」

　とすぐマウントを取って誇らし気にする、自分よりも若い彼女の意見に彼はもちろん賛同した。

　「アルテイシア……一体君は……どこまで先の未来の出来事を……知っているんだい？」

　「……今はもう、わすれちゃった。だけど、……

あなたとノエマが元気なのは確かだから。」

　「あんまりそーやって心配ばっかりしてると、あなたの可愛いそのくるくるヘアーもすぐハゲちゃうんだから。」

　「……っ？！……たく。はは。君はちっとも変わらないなあ。」

　「そうよ。私はずっと変わらない。それに……あなたは、笑った顔が一番素敵なんだから！」

　ちゅっ

　ふいに彼女が背伸びをして僕の頬にキスをした。

それはまるで、宇宙に新しい星が生まれた瞬間のように。僕の中でその星が強く、明るく輝いたように感じた。

　「……永遠にその顔になるように、またあとで設定し直さなきゃね。」

　「……っ？！」

　「あはは。なんか、ぜんぶ夢みたい！ヘンなの！」

　ガラガラガラ……！！グシャアッ！！！

　突然、遺跡の一部が崩れてきた。

　「……！！　あなた、まずいわ。……追手がすぐそこまで来てる。」

　「ノエマをお願い！あと、これを持っていって……［この先にある場所で光のなかに入って ］！！」

　「居たぞ！！！！！！」

　「アルテイシア＝ノエシス・リュクシエルだな。大人しく我々に捕らえられれば、貴様はフィデリスで安らかに死ねるだろう。」

　ノエマを抱き抱えたプルーデンスが振り返るとそこにはーー

　『 宇宙秘密警察（ベルムサクルム） 』の一味が、彼女の前に立ちはだかっていた。

　「・・・・・・・・・」

　「ヘッ！超楽勝だったじゃん。つまんね。」

　「クソが！また賭けに負けた………こんな小娘が『 龍の心臓 』と『 原初の記憶 』をパクったヤツだったなんてな。拍子抜けもいいところだぜ。」

　彼らの目には光がなかった。そして、重たくドス黒いまがまがしい空気を放っていた。まるで彼らは、僕たちとは決定的に違う『 全く別の存在 』であるかのように。

　「アルテイシア！！！！！！」

　「あなた！！！！！！！！！」

「行って！！！……お願いだから……」

　ベルムサクルムの一人が低く呟く。

　「・・・話は、済んだか？」

　『 じゃあね。あなた。』

　『 それに、私の大好きなノエマ。』

　『 三人で過ごせた日を、私はいつも忘れないから。二人とも、これからもいっっっぱい幸せになってね。』

　『 ずっとずっとずっとずっと。笑っていて。

　もっともっともっともっと。先になるけど。

きっときっときっときっと。変わらないよね？』

　『 それでもまた、

この世界できっと見つけてね。』

　『あなたーー

ドジで、のんびりしててちっとも先生らしくない。私の可愛いプルーデンス。

　ノエマをお願いね。

　こんなダメなお母さんだけど

『 覚えていてね？ノエマ。』愛してるよ。

　宇宙がひっくり返っちゃうぐらい

大大大だーーーい好きだよ。

　お父さんポンコツなんだから、いう時は言わなきゃダメよ？あと、どうかよろしく伝えてね。』

　『私…………

　　　　　二人と出逢えて、本当に

　　　　　良かったよーー

　

　「またね。二人とも。」

　アルテイシアの頬をひとすじの星が流れた。それは彼女にしか聞こえないほど小さな小さな、彼女自身の最後の望みだった。

　「・・・・・・・・・・・・・」

　「はいはいはいはい。終了〜ＢＡＤＥＮＤでした〜！クソみてーな結末だったな。シラけるぜマジで。」

　「終わり。だな。」

　　バガアアアアン！！！！！！！！！！！！！

　『 激しい爆砕音と青白い閃光が爆発して遺跡の天井と壁が崩落した。その時、僕の心は粉々に砕け散って 』

　そしてその光景を目の当たりにした

プルーデンスをーー

　「あ……アルテイシア？……」

　「君……言ったじゃないか」

　「そうだよ……やくっ……約束……したんだ。絶対失敗なん、て……ひくっ……しなっ……いし……大丈夫……だから、私に全部……まかせとけって」

　「……こんなの……いくらなんでも冗談が酷すぎるよ。もう、……笑えない……よ。……あんまりじゃないか。」

　「……そうだ……いつもそうだ！！君は……ワガママで、意地っ張りで……子どもみたいにすぐマウントを取りたがって……そのくせ僕がなにかに夢中になれば拗ねたり…して」

　「……もうウンザリ……していたんだ………す………て………すべてすべて全て全てすべて全て全てえぇぇ！！！！！」

　　　　　「僕がぶち壊してやる。」

　すると真っ黒な何かがすうっと体のなかに入って来た。心が闇色に染まる。ゾッとするほど冷たいそれは、僕の身体や頭の中をすぐに支配した。そして僕を

　ーー壊した。

　「………があぅぁああ　ああぁ　あぁあああ！！！！！！！！！！！！！」

　プルーデンスの白い両目は血走って、口の端からは黒い血の泡がぶくぶくと流れ出ている。黒い血が地面に落ち、丸い跡を残していた。

　ガガガガク……ガクガクガタガタガタガタ……

　そして彼は、近くに落ちていた瓦礫の破片を手に取ると、思い切り自分の喉を掻き切った。

　何度も何度も。何度も何度も何度も何度も。だけど彼は死ぬどころか、首には傷ひとつ残っていなかった。

　「はは……あはははは……たはははははははははははあはあはあはあ……はあはあ……げふっ！！げええぇ……うええぇぇおあえぇ……げえぇぇぇ……」

　その時、左手に抱いていたノエマのかけた言葉が、プルーデンスの心を明るく照らすように強く光るのを感じた。

　そしてその小さな希望の光が、

常軌を逸した父の行動をーー

　止めた。

　「おとうさん？……あっちで

……だれかよんでるよ。」

　『すると僕の身体から『 闇色の影のような何か 』が、スッと消えてなくなったんだ。』

　「あえ？ノ……エマ……」

　「ノエマ？……ノエマ。お父さ……んっ……ご……ごめっ……ごめんっ！！！」

　「おとうさん、だいじょうぶだよ。

ノエマがっ……いるよ？」

「だっ……からっ……なかないで、わらって？」

　プルーデンスは父であることも何もかもを全て放り捨てた。

　まだ幼いのにこんなにも気丈に振る舞い、そして強く地面に立ち、そう父に言ってみせた娘の前で崩れ落ちて。

　プルーデンスは嗚咽をもらしながら、子どもの頃に戻ったみたいにその後ずっと声が枯れるまで、娘の前で泣き続けた。

　ノエマもだんだん体が震え出すのを止められなくなって、父と地面に座り込んでただ強く強く二人で抱き合った。

　そして二人の涙は、遙か遠い銀河を渡って。

知らない星の夜に浮かんで、宝石のようにキラキラと強く輝き、やがてだれかの祈りを一つだけ叶えたように、流れ落ちていった。

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