久々に晴れ渡った空は、高く、どこまでも澄み渡っていました。

　雨上がりの陽光が、濡れた石畳を宝石のようにキラキラと輝かせています。

　ギルドの裏手には、新しくカフェテラスができました。

　以前は資材を置く場所だったのですが、カツラギさんのご指示で『職員の福利厚生のための休憩スペース』というものに生まれ変わったのです。

　風通しが良くて、静かにお昼を過ごせますので、すぐにお気に入りの場所になりました。

　私はトレイに二人分のコーヒーを乗せ、テラス席へと足を運んでいます。

　今日はお休みのはずなのに、そこには見慣れた背中が見えました。

　……やっぱり、いらっしゃいましたね。

　私は少し立ち止まり、その背中を見つめながら、これまでの道のりを思い返していました。

　修道院で『聖女』ともてはやされていた頃の、世間知らずだった私。

　アレンさんたちと出会い、冒険者としての日々に胸を躍らせていた私。

　そして、パーティを外されて、自分の価値を見失って、書類の山に埋もれていた私。

　あの夜。

　雨の降る路地裏でカツラギさんと出会うまで、私の世界は、インクと羊皮紙の臭いでいっぱいの、色のない閉ざされた部屋だけでした。

　自分には価値がない、誰のお役にも立てない。

　そう思い込んで、心を磨り減らしていた毎日でした。

　それが今、こうして青空を見上げることができています。

　美味しい空気を吸って、自分の意志で地面を踏みしめること。

　それがどれほど幸福なことか、私は初めて知った気がします。

　視線の先で、カツラギさんが、難しい顔で羊皮紙を睨まれているのが見えました。

　お休みの日だというのに、またお仕事をされています。

　カツラギさんは、剣も振れないし、魔法も使えません。

　冒険者のみなさんのような、分かりやすい『強さ』とは無縁の方です。

　でも。

　アレンさんたちから、言葉だけで私を守ってくださったあの背中は、どんな高ランクの冒険者の方よりも大きく、頼もしく見えました。

「……お疲れ様です、カツラギさん」

　声をかけ、テーブルにコーヒーを置きました。

　カツラギさんの肩が小さく揺れ、私を見上げます。また難しい考え事をされていたようですね。

「ああ、こんにちはルティアさん。……ありがたい、ちょうど煮詰まっていたところです」

　カツラギさんは、少し気まずそうでした。

　私たちのお仕事のために、悩まれているのでしょう。

「今日はいい天気ですね」

「ええ。湿気が仕事を放棄していますね」

　カツラギさんらしいお返事に、思わず笑ってしまいました。

「えっと、アレンさんたちのこと、お聞きしましたか？」

　私が尋ねると、カツラギさんは少し遠くを見つめます。

「はい。Ｄランクの採取依頼を受けているそうですね。革鎧を着て」

「……大丈夫でしょうか」

「大丈夫でしょう。彼らは一度死にかけ、自分の弱さを知った。それは何よりの武器になります。それに……」

　カツラギさんは、カップの縁を指でなぞりながら言いました。

「間違った彼らも、生きていれば更生できます。救助搬送という保険があってよかった。……よくできたシステムですね」

　その言葉に、私は胸が熱くなりました。

　カツラギさんは心ないことを言われ続けても、やり直しの機会を与えられたのです。

　冷たく見えても、この方は誰よりも『人が死なないこと』にこだわっていらっしゃいます。

　私は、思い切って言いました。

「えっと、カツラギさん。……私を、認めてくれてありがとうございました」

　カツラギさんの手がピタリと止まります。私は続けました。

「私、自分の魔法が地味で、役に立たないものだと思っていました。でも、あなたが優秀だって言ってくれたから……やっと、自分の魔法が好きになれそうです」

　カツラギさんは突然の感謝にびっくりされたのか、恥ずかしそうに目を逸らしました。

「……俺こそ。君がいなきゃ、過労死してた、してましたよ」

　言い直された丁寧語が、なんだかおかしくて、私は吹き出してしまいました。

「ふふっ、無理しないでください」

「……面目ない」

「そういえばカツラギさんって、おいくつなんですか？　私とそんなに年は変わらないですよね。……あ、えっと、私は２２歳です」

　カツラギさんは少し考え込んで、しかめた顔でお答えしてくれました。

「私は……２９歳になりますね。３０の大台も目前に迫ってきました」

「えっ！？」

　驚きました。

　落ち着かれていますが、もう少し近いお年だと思っていたのです。

「あ、それでしたらその、丁寧語は結構ですよ。私のことは部下だと思って、気軽に話してください」

「いや、しかし職場では……」

「アレンさんを追い返した時のような、あの感じでいいです。あれが普段のカツラギさんなんですよね？」

　私が諦めずにいると、カツラギさんは大きく息を吐きました。

「そ、そうですか……いや、そうだな。ルティア」

「はい。その方が嬉しいです」

「……わかった。ルティア、今後もよろしく頼む」

　カツラギさんは少し恥ずかしそうに、手を差し出してくれました。

　大きくて、温かい、働き者の手。

　私は、両手でそっと包み込みました。

「はいっ！　よろしくお願いします、カツラギさん！」

　その手の温かさが、私の中に残っていた最後の氷を溶かしていくようでした。

　不器用で、誰よりも優しい人。

　風が吹き抜け、私の髪を揺らします。

　心地よい風。

　私は心の中で誓いました。

　ギルドで無理をしすぎないように。私が一番近くで、カツラギさんの環境（コンディション）を守り続けよう。

　空はどこまでも青く、私たちの新しい日常を祝福してくれているようでした。

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第一章　安全管理編　完