さらに奥へ進むと、前方から人の話し声が聞こえてきた。

　曲がり角から現れたのは、４人組の若い男女だった。

「おっ、オルガさんだ！　こんにちは！」

「今日は引率ですか？　珍しいですね」

　１０代後半から２０代前半といったところか。

　活気がある。これから一仕事してやろうという、若者特有の全能感に満ちている。

「えーっと、そうだ。『暁の剣（デイブレイクソード）』か。調子はどうだ？」

「バッチリですよ！　今日は中層の手前まで行ってみようと思ってます」

　リーダー格の剣士の青年が、白い歯を見せて笑う。

　オルガと軽い挨拶を交わし、彼らは俺たちとすれ違いざまに奥へと進んでいく。

　その時だった。

　俺の視界に、強烈なノイズが走った。

「……っ？」

　すれ違いざま、彼らの装備の一部が『赤く』発光して見えたのだ。

　リーダーの青年の腰にある剣。その柄と刀身の接合部分に、血のような赤いシミがへばりついている。

　前衛の重戦士の鎧も同様で、留め具の革ベルトにも赤いシミがくっきりと現れていた。

　――なんだ、今のは。

　俺は足を止め、振り返った。

　だが、彼らはすでに角を曲がり、見えなくなっていた。

「どうかしたか、カツラギ？」

「いえ……なんでもありません」

　俺は言葉を濁した。

　警告するか迷った。だが、何を言う？

「君の剣、なんか赤く光って見えたから危ないよ」とでも言うのか？

　ただの事務屋の俺が？　歴戦の冒険者に向かって？

　目の疲れかもしれない。光の加減かもしれない。

　確証のない情報で現場を混乱させるのは、ビジネスにおいては悪手だ。

「まあ、あいつらもCランクだ。無理しなきゃ大丈夫だろう」

　オルガの言葉に、俺は「そうですね」と頷いた。

---

　数十分後。

　俺たちが折り返そうとした時、奥の通路から悲鳴が響いた。

「オルガさん！！　来てくださいッ！　お願いだ！！」

　血相を変えて走ってきたのは、さっきの『暁の剣（デイブレイクソード）』の軽戦士だ。

　俺たちは顔を見合わせ、駆けた。

　現場に近づくにつれ、鉄錆のような濃密な血の匂いが、洞窟の湿った空気に混じって漂ってきた。

　嫌な予感が確信に変わる。

　到着したそこは、凄惨な光景だった。

　数匹のオークの死体が転がる中、リーダーの青年が血の海に沈んでいた。

「治癒魔法（ヒール）ッ！　治癒魔法（ヒール）ッ！　……なんで……嘘よッ！」

　後衛の少女が泣き叫びながら杖を振るっている。

　緑色の光が、青年の血に染まった腹部を包むが、その光を押し流すように、赤い血がドクドクと噴き出していた。

「剣が折れて、体勢が崩れたところを狙われて……俺も鎧も外れちまって……くそっ！」

　重戦士が悔しげに拳を叩きつける。

　心臓を鷲掴みにされたような衝撃が走る。

　俺は、こうなる可能性を『視て』いた。なのに、言わなかった。

　これは事故じゃない。人災だ。

　平穏な日常業務が、一瞬にして労働災害の現場へと変貌した。

「血が止まらない！　なんでよ！？」

「中級治癒魔法（ミドルヒール）じゃ追いつかねえのか！？」

　パニックになる彼らに、オルガが冷静に告げた。

「無駄だ。傷が深すぎて、魔法が定着する前に血で流されちまってる。穴の空いたバケツに水を注ぐようなもんだ」

　オルガの言葉に、俺はハッとした。

　よく見れば、少女が放つ緑色の光は、傷口に触れた端から赤い奔流に押し流され、散らばってしまっている。

　なるほどな、理屈は分からないが、現象としては理解できた。

　今の状況は、水圧のかかった水道管が破裂しているようなものだ。

　水が激しく噴き出している箇所に、乾いていない補修材を詰めようとしても、水圧で押し流されるだけだ。

　修理をするなら、まずは元栓を閉めるか、物理的に『栓』をして水漏れを止めなければならない。

「――ルティア、頼めるか？」

「はい」

　ルティアが前に出る。

　いつもの遠慮がちな様子は影を潜め、職人のような冷徹な瞳をしていた。

「お下がりください。そのやり方では間に合いません」

　ヒーラーの少女を優しく、しかし強引に退かせると、青年の傷口に手をかざした。

　彼女が唱えたのは、回復魔法ではなかった。

「……凍てつけ。ただし、命までは凍らせるな」

　指先から、冷気のような青白い魔力が糸のように伸びる。

　それは傷口を塞ぐのではなく、逆流するように奥へと浸透していく。

　……見えないはずの血管を、探り当てているのか？

　いや、ルティアには分かっているのだ。損傷箇所の正確な位置を『感知』しているのだろう。

　彼女の魔力が、破れたホースの源流をピンポイントで締め上げている。

　さらに、溢れる血液だけを一瞬で凍らせ、即席の『氷の栓』を作り出していた。

　ルティアは、患部全体を凍らせることなく、噴き出す血液だけを凝固させているのだ。

　例えるなら、稼働中の精密機械の配管を止めずに、中の液体そのものを急冷して『氷の栓（アイスプラグ）』を作るようなものか。

　少しでも手元が狂えば、配管ごと凍りついて破裂しかねない。

　恐ろしいほどの制御力だ。

「止まった」

　誰かが呟いた。

　噴水のように溢れていた血が、ピタリと止まったのだ。

「……止血完了。凍結解除。……あとはよろしくお願いします。治癒魔法（ヒール）を」

　ルティアの指示に、呆気にとられていた少女が慌てて杖を振るう。

　今度は、光が血に流されることはなかった。傷口は見る見るうちに塞がっていく。

　額の汗を拭った彼女は、ふぅ、と息を吐いて振り返った。

　その神業に、パーティのメンバーは言葉を失っていた。

「……すごい」

　俺の口から、素直な感嘆が漏れる。

　横で見ていたオルガも、ルティアの処置に関心したように言った。

「ああ、とんでもない腕だ。致命傷のような状態から即座に復帰させるなんて、高ランクのヒーラーでも難しい。でもああやって応急処置ができれば、並の治癒魔法（ヒール）でも余裕を持って回復できるようになる。純粋な魔法技術だけなら、Ｂランクのレベルじゃないな」

　ルティアが元Ｂランクパーティにいた理由が分かった。

　この、戦場の生存率を劇的に引き上げる『危機管理能力』こそが、彼女の真価だったのだ。

　だが、そんな彼女が事務仕事で埋もれていたなんて。

　まるでスーパーコンピューターを電卓代わりに使っているようなものだ。

　人材の無駄遣いにも程がある。

　俺はメモ帳を取り出した。

　書き込むべきは、今日の感想ではない。再発防止策だ。

「……オルガさん」

「ん？　どうした？」

「戻ったら、装備品の『安全基準』を策定……いや」

　俺は言葉を途中で切り、折れた剣へと視線を落とした。

　理想を言えば、車検のような強制力のある点検制度を作るべきだ。

　だが、今のギルドにそれを運用するリソースはないし、いきなりガチガチに縛れば冒険者は反発するだろう。

　ルールは、守られなければ意味がない。

「……まずは、冒険者自身による『安全の確認』から始めたいですね」

「安全の確認？」

「ええ。彼らは自分の装備の状態を把握していなかった。だから折れたんです。『見ていれば防げた』ということを、周知させる必要があります」

　ルティアがいなければ、彼は死んでいた。

　『オークとの戦闘』や『ダンジョンの不意の罠』は、この世界では『不可避のリスク』だ。だが、今回の事故は違う。これは『予見できたリスク』であり、防げた事故だ。

　沈黙は、肯定と同じだ。

　危険を見て見ぬふりをした俺は、彼を殺しかけた共犯者だ。

「一つの油断が命取りになる……身を持って知りました」

　好奇心や浮ついた冒険心は、冷たい血だまりの中に溶けて消え失せた。

　代わりに腹の底に溜まったのは、鉛のように重い使命感。

　今回のような事故を、未然に防ぐための仕組みを考えたい。

　精神論や個人の注意力に頼るのではなく、最終的には『制度』で安全を守る。

　そういった土台作りこそが、裏方である俺のやるべき仕事なのだろう。

「――ご安全に」

　俺は、かつての世界で耳にタコができるほど聞いた、あの定型句を小さく呟いた。

　それは、この無法地帯（ダンジョン）に対する、俺なりの宣戦布告だ。