最終章　静寂の章 ― 影は風に還る

　山間の小さな小屋の天井を、夜風がゆっくりと揺らしていた。

　戦が終わった翌朝の空は、驚くほど澄んでいた。

　あれほどの火と血が流れた後だというのに、

　世界は何事もなかったかのように青く、静かだった。

　私は、身体の痛みが消えていることに気づいていた。

　傷が癒えたのではない。

　ただ、もう痛みを感じる必要がなくなったのだ。

　まるで、魂だけが身体から離れつつあるようだった。

⸻

■ 刀の記憶

　目を閉じると、遠い記憶がよみがえる。

　私は刀だった。

　鉄を鍛え、火に打たれ、幾多の戦をくぐり抜け、

　長い年月、ただ主を待っていた。

　「お前の主は、きっと現れる。

　　その時は、お前は国宝となる」

　鍛冶師が最後に言った言葉を思い出す。

　やがて私は人の姿を得て、

　藤吉郎――いや、のちの秀吉と出会った。

　その男は、小柄で、貧しくて、知恵があって、

　底抜けに明るくて、泣き虫で、優しかった。

　人間の主人ではなかったが、

　　私は彼の“夢”のために刃となる道を選んだ。

　秀吉が天下を取り、戦を終わらせると信じたからだ。

　その夢は半ば叶い、半ば破れた。

　それでも私は――誇っていいのだろう。

⸻

■ 忠輝との別れ

　小屋の戸が静かに開き、忠輝が姿を見せた。

　彼の甲冑は外され、ただ一人の男として立っていた。

　「……生きておったか」

　私は微笑んだ。

　「生きているのか、死んでいるのか……その境が曖昧なだけです」

　忠輝は近づき、私のそばに膝をついた。

　「お前のおかげで、秀頼殿は生きた。

　　豊臣の灯火は完全には絶えなかった」

　私は首を振った。

　「殿が自ら選ばれたのです。

　　私はただ……刃として添っただけ」

　忠輝の目が、優しく細められた。

　「それで十分だ。

　　――お前は、最期まで武士だった」

　私は胸の奥が熱くなった。

　もう涙は出ない。

　刀は涙を流すことができないのだ。

⸻

■ 風とともに

　外では、山風が木々を揺らしている。

　葉が鳴り、鳥が優しく囀り、

　まるで戦など一度もなかったかのような、穏やかな世界だった。

　私は忠輝に言った。

　「私は、そろそろ行きます。

　　刃は、役目を終えれば刀身へ還るものです」

　忠輝は頷いた。

　「行け。風となれ」

　私は目を閉じた。

　胸の奥で何かがほどける音がした。

　重さが消え、痛みが消え、

　五十三年間、人として歩んだすべてが静かに薄れていった。

　そして――

　私は風となった。

　木々の間を抜け、山を越え、

　遠く大坂の空へと流れていく。

　燃え落ちた城跡には、まだ白い煙が漂っている。

　その煙にそっと触れ、私は呟いた。

　「秀吉様……殿……皆……お疲れさまでした」

　風がひときわ強く吹き抜け、

　私は空へ消えた。

⸻

■ 余韻 ― 語り継がれる影

　その後、山で一人の男が静かに息絶えたという噂が広まった。

　名もなく、身分もなく、

　ただ不思議と“武士の気品を纏った男”だったと語られる。

　人々は彼をこう呼んだ。

　――秀吉の影の侍、と。

　だが本当の名を知る者は、もういない。

　刀であった男は、風に還り、

　豊臣の夢とともに静かに眠りについたのだ。