第二十章　余燼の章 ― 忠輝逐電

　――生き延びた。

　大坂落城の火災から数刻後、私は秀頼を連れ、城下の外へと抜け出していた。

　傷だらけだったが、まだ動けた。

　秀頼も血塗れのまま、私の肩を借りて歩き続けていた。

　大坂の街は燃え、煙が雲のように地を覆っていた。

　その中を、私たちは生き残るためだけに進んだ。

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■ 別れの刻

　夜が深くなった頃、秀頼は足を止めた。

　「……これ以上は、お主だけが危険だ」

　私もわかっていた。

　秀頼は公家の装束を脱ぎ、粗末な着物に着替えている。

　これならば追手の目をごまかせるだろう。

　「私は、まだ生きて良いのだろうか」

　秀頼は呟いた。

　私は迷わず答えた。

　「生きてください。

　　殿が生きたという事実だけが、豊臣の灯火となる」

　炎に照らされた秀頼の瞳が震えた。

　「そなたは……私の最後の家臣だ」

　私は深く頭を垂れた。

　「光栄にございます」

　秀頼は背を向け、小さな声で言った。

　「達者でな……影の男よ」

　その姿が闇に溶けていくのを、私は見送った。

　もう二度と会えぬのかもしれない。

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■ 逐電 ― 追われる影

　秀頼と別れた後、私は徳川の追手から逃げる身となった。

　私は豊臣の“影”だ。

　生かしておけば利用され、殺せば見せしめになる。

　徳川にとって、私は邪魔な存在だった。

　逃げる途中、私はふとある人物の名を思い出した。

　松平忠輝。

　かつて敵として戦い、互いに刃を交えた男。

　だが忠輝だけは、徳川の中で異質だった。

　誇りと情を持ち、豊臣を侮らず、幸村を敬った男。

　もしかすると、あの男ならば――

　秀頼を追おうとする徳川の流れを少しでも乱せるのではないか。

　そう思った時、私は自然と東へ向かっていた。

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■ 忠輝の決断

　信濃の山里にたどり着いた頃、私は限界に近かった。

　傷の痛み、疲労、飢え――人の身は脆い。

　刀であった頃のようにはいかない。

　そんな私を、忠輝は静かに迎えた。

　「来ると思っていた」

　その声音には、戦で流した血の影はなかった。

　私は倒れ込むように膝をつき、言った。

　「秀頼様は……生きておられます。

　　どうか追手を誤魔化していただきたい。

豊臣の火を……消さないでいただきたい」

　忠輝はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと刀を抜き、私の前に置いた。

　「そなたの覚悟に、武士として応える。

　　秀頼殿の行方は……わしが風に流しておこう」

　私はその優しさに胸が熱くなった。

　忠輝は続けた。

　「だが、お前はここまでだ。

　　追われる身として、もう逃げ切れまい」

　私は微笑んだ。

　「……ええ、それで良いのです。

　　私は、刃の役目をすべて果たしましたから」

　忠輝は、深く頷いた。

　「誇れ。そなたは武士であった」

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■ 余燼の火の中で

　その夜、私は山中の小屋で横になり、遠くの空を見ていた。

　大坂城の炎の残り火は、まだ胸の中で燻っている。

　秀吉。

　秀頼。

　幸村。

　藤吉郎の笑顔。

　戦場の熱。

　刀だった頃の、ひややかな誇り。

　すべてが、煙となって空へ昇っていく気がした。

　そして私は、静かに呟いた。

　「これで……良い」

　その瞬間、胸の痛みがすっと消えた。

　まるで、刃としての魂が天へ戻っていくように。

　こうして――

　私は“影”としての役目を終えた。

　豊臣の火が完全に消えることのないよう願いながら。