第十九章　落日炎上の章 ― 大坂落城

　――大坂城が、燃えている。

　天王寺口の戦が終わって数日のことだった。

　戦場の焦げた匂いがまだ鼻の奥に残るその早朝、私は城の外縁に立ち、

　巨大な炎の柱が天を焦がすのを呆然と見つめていた。

　黒煙は龍のようにうねり、風に煽られながら空へ昇る。

　燃え崩れる楼閣の音は、世界が壊れる音に聞こえた。

　――これが、豊臣の終わりなのか。

　赤備えを率いた幸村はすでに討たれ、城内の士気は消え失せていた。

　兵は奔走し、婦女子が泣き叫び、僧が鐘を鳴らしながら逃げ惑う。

　すべてが混沌としていた。

　だが私は、ただ一つの使命だけを胸に残していた。

　秀頼を守る。

　これは秀吉からの命ではない。

　秀吉の死後、私が勝手に自分へ課したものだ。

　「影の刃」として生まれたからには、守るべきものがある。

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■ 秀頼、最後の決断

　奥まった一室で、秀頼は静かに座していた。

　甲冑は身につけているが、その瞳は驚くほど穏やかだった。

　「……そなたが来てくれると思っておった」

　秀頼はそう言い、火に照らされた顔で微笑んだ。

　私は膝をつき、深く頭を垂れた。

　「殿……ここから離れましょう。まだ道はあります」

　「逃げても良いのか？」

　静かな声だった。

　その問いには、覚悟と迷いが同時に宿っている。

　私は答えた。

　「生きていただく。それが豊臣の未来です。

　　私はその為に――刃であったことを捨てて参りました」

　秀頼は立ち上がり、私の肩に手を置いた。

　「ならば頼む。そなたと共に行こう」

　その一言は、胸の奥を熱くした。

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■ 落城の地獄を抜けて

　炎の唸り声が廊下を舐め、柱が崩れ、天井が落ちた。

　私は秀頼の腕を引き、炎の迷宮を抜けるように城内を走った。

　兵が倒れ、炎に巻かれ、叫び声が飛び交う。

　通路の先で堀の方角から爆音が轟いた。

　「徳川の鉄砲隊だ！　殿、伏せて！」

　私は秀頼を庇い、壁際に身を伏せた。

　銃弾が壁に食い込んだ瞬間、土が炸裂し、熱風が顔に当たる。

　秀頼の呼吸が荒くなる。

　「私のせいで皆が死んでゆく……！　私だけが生きて良いのか……！」

　私は振り返り、強く言い切った。

　「殿が生きねば、豊臣の魂は消えます。

　　秀吉様の夢は――ここで終わらせぬために」

　言葉は熱で乾き、喉が焼けるようだった。

　だがその瞬間、秀頼の顔に決意が戻る。

　「……わかった。そなたを信じる」

　私は頷き、秀頼を連れて城の裏手へ急いだ。

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■ 落日の空へ

　外へ出た瞬間、まばゆい炎の赤が視界を覆った。

　大坂城は巨大な灯籠のように燃え落ち、

　空はまるで世界の終わりのような朱に染まっていた。

　私は秀頼を守り、燃え落ちる破片を避けながら堀の外へ抜けた。

　しかし、そこには――

　徳川方の兵が、既に包囲を固めていた。

　「逃すな！　秀頼だ！」

　私は刀を抜いた。

　今や人の姿をした身だが、胸の奥では刃の本能が赤く輝く。

　「殿、下がってください。

　　ここから先は……私の役目です」

　秀頼が叫んだ。

　「そなたを置いて行けると思うか！」

　私は微笑んだ。

　「大丈夫です、殿。私は折れぬ刀。

　　たとえ砕けようとも――豊臣を守るために作られた刃です」

　その瞬間、私は徳川の包囲へ突っ込んだ。

　炎の光を背負い、

　大坂城の落日を背にして。