第十七章　裂空の章 ― 大阪夏の陣 前哨

　春はとうに過ぎ、空は青く澄み切っているはずであった。だが大阪の上空には、どこかひび割れたような空気が漂い、陽炎のような不吉さが町を覆っていた。冬の陣からわずか半年、豊臣の城下には、再び戦の足音が確実に迫っていた。

　大坂城の西の丸に構える松平忠輝は、天守を仰ぎ見た。漆黒の城は陽に照らされてもなお陰を宿し、まるで巨大な獣が息を潜めているかのようだった。

　「……来るか、夏の火嵐が」

　忠輝は低く呟いた。

　冬の陣で講和を取り持ったはずの徳川と豊臣は、すでに決裂していた。外堀は埋められ、内堀のみとなった大坂城はまるで裸の身となった。それでもなお、城の中には奇妙な熱気が満ちていた。豊臣に縋る浪人たちが武具を磨き、街道には戦を求める男たちが続々と集まってくる。

　その熱は、やがて空を裂く風となって吹き荒れるだろう。

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■ 雲を裂く報せ

　その日の午後、忠輝の陣に急報が飛び込んだ。

　「毛利勝永、又兵衛、城外に出て布陣とのこと！」

　その報を聞くや、忠輝は眉をひそめた。

　真田幸村――いや、もはや名乗りを捨てた猿飛佐助のように疾駆する姿で知られた男――も動いたらしい。

　「関東勢が動き出す前に、まずは一度、豊臣方の息の根を止めておかねばならん」

　忠輝は刀の柄に手をかけた。

　そこへ吉継と名乗る浪人が歩み寄った。冬の陣で忠輝が偶然助けた男で、これは秀頼の忠義の者だという。

　「殿、真田左衛門佐が……引き連れし兵はわずか三千。しかし士気は尋常ならず。徳川方を突破して紀州街道を押さえる気かと」

　忠輝は深く息を吐いた。

　「幸村か……いや、あの男はいつも、自らの命と風向きを天秤にかけぬ」

　「どちらに転んでも、風は裂ける……戦が始まるぞ、吉継」

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■ 淀殿の決断

　一方、天守に近い奥御殿では、淀殿が秀頼を前に静かに扇を閉じていた。

　「秀頼様……家康は必ず夏を待たずして攻めてまいりましょう。もはや退く道はございませぬ」

　秀頼は大きな影を落とす天井を見上げた。

　母の言葉に覚悟を固めたわけではなく、ただ、その言葉の重みを受け止めるしかなかった。

　「母上……我らは、どうすればよいのですか」

　淀殿は迷いなく答えた。

　「立つしかありませぬ。豊臣の名を空へ返すか、大坂の土へ埋めるか――どちらにせよ、逃げる道はないのです」

　その声は、優しさを孕みながらも、どこか空そのものが裂けていくような冷たさを帯びていた。

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■ 忠輝と幸村 ― 天王寺に響く風音

　天王寺口。夏に向かう陽の下、忠輝は馬上から赤備えの軍勢を見つめた。

　その先頭には真田幸村が立っていた。

　赤い鎧を身にまとい、ただ一人、風を背負うように凛と立っていた。

　「徳川殿のご子息が、ここまで出張ってこられるとは」

　幸村は静かに言った。

　忠輝は馬を歩ませる。

　「幸村殿。冬に続き、また会うとはのう」

　「いずれこの国の裂け目は埋まります。しかし、それはあなた方徳川の世か、我ら豊臣の世か……その答えは、もうこの夏で決まる」

　忠輝は答えた。

　「戦は避けられぬ。だが――」

　風が一瞬、両者の間を裂いた。

　砂が舞い、地面を滑る。

　「互いに生き延びられるなら、生き延びたいものよ」

　幸村は少しだけ表情を緩めた。

　「ならば……その願い、戦場で確かめましょう」

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■ 裂空、響く

　その翌日。

　大坂夏の陣の火蓋は、わずかな小競り合いから始まった。

　だが一度火がつけば、風は裂け、空が鳴る。

　兵が走り、槍が輝き、太鼓が轟いた。

　大坂の町は、まるで天地が割れたかのような喧噪と熱に包まれた。

　そして、誰も知らぬ。

　この夏が、豊臣の最後の夏になるなど――

　ただ風だけが、ひび割れた空の向こうで、未来の破滅を嗤っていた。