第十六章　火壁の章 ― 大阪冬の陣

　――その冬、大阪は燃えていた。

　ただし、まだ火は上がっていない。

　だが、誰もがその火を予感していた。

　凍てついた外堀の水面に映る黒雲、枯れ木の枝に積もる白雪。その静けさが、かえって戦の足音を響かせていた。

　私は城壁に立ち、東から迫る徳川勢八万の陣幕を見下ろしていた。

　「数だけなら、豊臣の三倍以上か……」

　兵の声、馬のいななき、鉄砲を試し撃ちする音――すべてが遠雷のように響く。

　だがその音に怯む理由はなかった。

　大阪の城は巨大で、堅固で、豊臣の最後の砦として天にそびえている。

　外堀と内堀は深く、櫓は無数。

　そして何より――この城には“豊臣の誇り”が残っている。

　「千雪。敵の動きはどうだ？」

　真田幸村が城壁に上がってきた。

　兜は赤備え、声は低くも燃えている。

　「本隊は南の丸から攻める構え。

　　だが……家康はきっと、城を落とす気はない。

　　狙いは“和睦”です」

　「豊臣を外堀だけの城にし、丸裸にするつもりか」

　「ええ。

　　冬の陣は……“刀を抜くための舞台”に過ぎませぬ。

　　本当に血が流れるのは、次の夏です」

　幸村は空を見上げ、静かに笑った。

　「千雪。

　　お主、戦場をよく読むな」

　私は肩をすくめた。

　「刀は抜かねば錆びますから。

　　錆びないよう……鍛え続けてきたのです」

　幸村は深く頷いた。

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　十二月四日。徳川勢、ついに大筒を城へ向けた。

　鉄の巨砲――オランダ製カルバリン砲。

　その口が大阪城に向けられた瞬間、空気が震えた。

　「撃てッ！」

　轟音。

　凍てついた空が割れるほどの衝撃が大阪の町を揺らした。

　火の粉が雪の上に散り、黒い土が舞い上がる。

　「淀殿の御殿が――！」

　兵が叫んだ。

　大筒は淀殿と秀頼様の御座所がある二の丸を狙っている。

　これはただの威嚇ではない。豊臣の心臓を撃ち抜こうとしている。

　「千雪、来てくれ！」

　声を聞いた瞬間、私は走り出していた。

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　二の丸は混乱の渦中にあった。

　瓦が砕け、柱が倒れ、女中が逃げ惑う。

　その中で、秀頼様と淀殿が立っていた。

　秀頼様は震える母を庇いながら、私に叫ぶ。

　「千雪！ 母上を安全な所へ！」

　「承知ッ！」

　私は二の丸の瓦礫を踏み越え、淀殿を抱きかかえるようにして御座所から遠ざけた。

　背後で、再び轟音が鳴り響く。

　瓦が雨のように降り注ぐ。

　「秀頼様！」

　振り返ると、秀頼様は倒れた柱の下で身動きが取れなくなっていた。

　私は淀殿を下に降ろすと、迷わず戻った。

　柱を肩で押し上げ、秀頼様の体を引き出す。背中に鋭い痛みが走るが、押し込んだ。

　「千雪……無茶を……」

　「主君を守るのは刃の務めです」

　「刃だけでは死ぬぞ！」

　「折れぬ刃ゆえ、死にませぬ」

　秀頼様が押し黙る。

　私はその腕を掴み、息を荒げて言った。

　「……秀吉様との約束があります。

　　“お前は、秀頼を守れ。わしの代わりに支えろ”。

　　その言葉を、果たさず死ねませぬ」

　秀頼様の目が揺れた。

　「父上……」

　雪が吹き込み、炎が煌めき、二の丸は地獄のようだった。

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　その夜、城は決断を迫られた。

　徳川の砲撃により、多くの民家が焼け落ち、死傷者は数知れない。

　兵たちの怒りは極限まで高まっていた。

　だが――。

　「和睦する」

　秀頼様の声は静かで、深かった。

　「我らが戦えば……大阪の民が死ぬ。

　　城も町も灰になり、豊臣はただの“暴君”として滅ぶ。

　　父上が残したものを、汚すわけにはいかぬ」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　だが淀殿だけが首を振り、涙をこぼした。

　「秀頼……負けるつもりなの？

　　この城で、豊臣は終わるのですか？」

　私は淀殿に向かって静かに言った。

　「終わりではありません。

　　――影として、まだ動く余地がある」

　淀殿が目を見開く。

　「千雪……あなた、何をするつもり？」

　私は秀頼様へ向き直った。

　「秀頼様。

　　冬の陣は終わります。

　　だが、夏の陣――その時こそ、豊臣の天命が試されます。

　　その日まで……私が影として“火”を守ります」

　秀頼様はゆっくりと頷いた。

　「千雪……頼む。

　　父上の刃よ。

　　我を――豊臣を導いてくれ」

　私は深く頭を下げた。

　大阪の冬空に火の粉が舞い、雪と混じり合っていた。

　白と赤が交じるその光景は、まるで豊臣という巨大な炎の、静かなる息遣いのようであった。

　そして私は悟った。

　――この冬で、私は“刀”であることを終える。

　――次の夏、私は“影”として燃え尽きる。

　その覚悟を胸に、私は闇へと姿を沈めた。