第十五章　影炎の章 ― 大阪冬の陣 前夜

　淀川の川面が、冬の到来を告げるように鈍い光を返していた。

　空気は冷たく、乾き、どこか火種を孕んだようなざわめきが町に満ちている。

　大阪――豊臣の最後の牙城。

　この城下へ、私は“影”として戻ってきた。

　関ヶ原の敗北から、すでに十余年。

　天下は完全に徳川の手に落ち、秀頼様は表向き“将軍家に忠誠を誓う若き殿”として大坂城に据え置かれている。

　だが、その実態は――監視下の雛のようなものだった。

　「影が動く時が、ついに来たか」

　私は冬の冷気を胸いっぱいに吸い込み、空を仰いだ。

　雲は厚く、どこか火の粉のように赤みを帯びている。

　戦の匂いだ。

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　秀頼の御座所へ向かうと、すでに多くの家臣たちが集まっていた。

　片桐且元、真田幸村、後藤又兵衛……。

　彼らはいずれも時期尚早だと家康側から睨まれた曲者ばかりだ。

　そしてその中に、母である淀殿の姿があった。

　「千雪……戻ってくれたのね」

　白い小袖を纏った彼女は、十年前と変わらぬ美しさの中に、深い影を宿していた。

　一方の秀頼様は、かつての幼子ではない。

　背は私よりも高く、声も眼差しも一国の主としての風格を携えている。

　「お前が……あの“父の影”だな」

　秀頼様は私を見て少し笑った。

　「母から聞いていた。

　　――父上を支えた刃が、今度は我らを支えると」

　「はい。影は常に主のために」

　私は膝をつき、深く頭を下げた。

　その瞬間、秀頼様は私の肩に手を置き、言った。

　「千雪。

　　お前は刀かもしれないが……わしは“人”として頼りたい。

　　父上が最後まで手放さなかった心の刃として」

　刀としての私も、男としての私も、その言葉に揺れた。

　秀吉様が私に向けてくれた、あの温かい眼差しが胸によみがえる。

　「……秀頼様。

　　この命、すべてを懸けてお守りします」

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　会議の部屋では、城下の地図が広げられていた。

　「徳川家康、ついに兵を上げるだろう」

　片桐且元が口を開いた。「豊臣家が武具を集め、兵を募っているとの噂が京に届いている。幕府はこれを“謀反の兆し”と決めつけるつもりだ」

　「謀反ではない」

　淀殿が強い声で言い返した。「ただ、この城と我が子を守るための備えにすぎませぬ」

　「だが幕府に通じぬ理屈です」

　幸村が静かに呟く。

　私は大阪城の外堀と内堀の構造をじっと見つめた。

　ここから先は、刀ではなく“人としての知”が求められる。

　「徳川が攻めるのは、冬です」

　私は口を開いた。

　「冬……だと？」

　又兵衛が眉をひそめる。

　「ええ。

　　家康殿は兵糧も補給も十分にある。

　　対して大阪は、長期戦に弱い。

　　氷雪の季節であれば攻城戦に持ち込まれ、和睦という名の服従を求められるでしょう」

　淀殿が震える声で言う。

　「秀頼を……徳川の傀儡にはできぬ。

　　あの家康に、この子を穢されるわけには……」

　私は静かに頷いた。

　「だからこそ――我ら“影”が動くのです」

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　会議のあと、私は天守の最上階へと登った。

　そこからは大阪の町がすべて見渡せる。

　雪を待つ黒雲の下、無数の屋根が並び、遠くに淀川が光っている。

　美しく、そして儚い光景だ。

　「秀吉様……見ていますか」

　私は胸の内で呼びかけた。

　「お前、よう戻ったな」

　声がして振り向くと、片桐且元がいた。

　かつて秀吉様に重用され、今は豊臣家の柱石となる男。

　「千雪。

　　わしはお前の事を“吉法師様の影”として尊敬していた。

　　だが今、豊臣は滅びの坂を転げ落ちておる。

　　影のお前に聞く。

　　――勝ち目はあるのか？」

　私はしばし沈黙した。

　真実を言えば「無い」。

　だが影としての言葉は違う。

　「勝ち目は……刀が折れぬ限り、あります」

　且元が苦く笑った。

　「刀とは、お前自身のことか」

　「はい。私は折れませぬ」

　「……そうであれ」

　そして彼は立ち去った。

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　夜。

　城の庭に雪が舞い始めた。

　秀頼様が一人で立っていた。

　私は静かに近づく。

　「千雪。

　　なぜそこまで我らに尽くしてくれる」

　私は答えた。

　「秀吉様が、“人としての私”を拾ってくれたからです。

　　あの方は、お前と呼びながら……いつも私を一個の人間として扱ってくださった」

　秀頼様は少し寂しげに笑う。

　「父上は……そういう人だったのだな」

　「はい。

　　そしてあなた様にも、その光がある」

　秀頼様の瞳に強い炎が宿った。

　「千雪。

　　わしは戦う。

　　父上が託した天下を……たとえ一夜でも取り戻したい」

　私は深く頷いた。

　「では、影としてすべてを捧げましょう。

　　――燃え尽きるその時まで」

　雪は静かに降り積もり、白い炎のように庭を染めていた。

　その雪の下で、豊臣という巨大な焔が今まさに燃え上がろうとしていた。