第十三章　風雷の章 ― 関ヶ原前夜

　八月の空は、まるで戦の気を孕んだかのように重く垂れこめていた。

　西より吹き寄せる風はぬるく、湿り気を帯び、まるで遠い雷鳴を運んでくるかのようでもある。

　伏見城落城の報は、東西すべての武将たちに、否応なく覚悟という名の刃を突きつけていた。

　徳川家康は江戸を発ち、上方の情勢をうかがいながら、着々と兵を集める。

　一方、石田三成は大谷吉継・小西行長らとともに、五奉行の威信を掲げて西軍の旗揚げに踏み切った。

　だが――。

　天下はまだ、どちらに傾くとも知れぬ綱渡りの上にあった。

　***

　佐和山城。

　琵琶湖を見下ろすその山上に、風がうねりながら吹き上がっていた。

　石田三成は城の最上段の櫓に立ち、湖面に映る雲の影をじっと見つめていた。

　その背筋はいつものように細く、そして固い竹のようにまっすぐであったが、顔に浮かぶ影は深い。

　「殿、近江一帯の諸将、いまだ返答揃わずにございます」

　佐吉――島左近が静かに告げる。

　武骨な大男の声はいつもは低く響くが、今はわずかに湿っていた。

　三成は目を閉じ、しばし無言のまま風に身を晒していた。

　「……彼らも迷っておるのだ。

　　誰が勝つかではなく……誰につくのが己の義に叶うかを」

　その言葉には、三成自身の迷いはなかった。

　ただ、その目に映る民の姿、豊臣政権の行く末――それらが胸の奥で重くのしかかっていた。

　「左近。

　　わしは、どうしても義を曲げることができぬ。

　　たとえそれが敗北の道であろうともだ」

　左近は深々と頷いた。

　「殿の義は、家臣一同が知っております。

　　たとえ天下の大半が徳川殿へ傾こうとも、拙者は殿と行く」

　三成は微かに笑んだ。

　弱々しいが、その奥に確かな光がある。

　「……すまぬな、左近。

　　そなたの命をまた無理に使うことになる」

　「命なら、すでに殿へ預けております」

　そのやりとりに、風がふっと止まり、次の瞬間には湖面の向こうから雷鳴が響いた。

　まるで天がこの戦いを予告するかのように。

　***

　京の都にも、戦の影は忍び寄っていた。

　三条大橋の下、夕暮れの鴨川のほとりを、黒い衣の男がひとり歩いていた。

　影法師・千雪。

　豊臣秀頼のために生まれた闇の護り刀にして、名を持たぬ男。

　千雪は、橋脚に隠れるようにして佇む小柄な僧の前に静かに立つ。

　「……増上寺の動きはどうだ」

　僧は周囲を一度見回し、声を潜めた。

　「徳川殿は軍を動かすのに躊躇いがありません。

　　それに比し、都の公家たちの心は……すでに半ば、東へ傾きつつあります」

　千雪は眉ひとつ動かさず聞いていた。

　「豊臣の名は……もう昔日の光か」

　僧は答えなかった。

　沈黙が、何より雄弁にその現実を語っていた。

　千雪は空を仰ぐ。

　東雲の空には、雷の光が遠く閃いていた。

　「秀頼様は、まだ十五。

　　民にとっては希望の御名であらねばならぬ」

　その言葉は静かだが、底には深い憂いがあった。

　「……ならば、わたしが影として動くのみ」

　僧が心配そうに問う。

　「まさか……関ヶ原へ向かわれるおつもりで？」

　千雪は夕風に身を翻し、鴨川の流れを睨むように眺めた。

　「あの戦いで天下の形が定まる。

　　秀頼様にとって不利となる芽は、わたしが摘む」

　雷鳴がごろりと響いた。

　それは、武士たちの運命を振り分ける天の太鼓にも聞こえた。

　***

　九月十五日――関ヶ原。

　未明の空には、風と雷が混ざり合うような黒雲が流れていた。

　西の陣では三成が兵を鼓舞し、東の陣では家康が静かに勝機を見据えていた。

　そして、その戦場のどこかに、千雪の影が潜んでいる。

　風はざわめき、雷は鳴り、まるで天下が息を潜めているようであった。

　やがて――。

　東の空が白み始めた瞬間。

　戦国最後の大嵐が、音を立てて幕を開けようとしていた。