第十二章　「闇の章 ― 秀頼の影法師」

　殿の老いが目に見えて進むにつれ、俺の役目は静かに、しかし確実に変わっていった。

　それまで俺は、“秀吉を支える影”だった。

　だが今は違う。

　“秀頼を守る影”として、殿から託された使命を果たさねばならない。

　秀頼様は、まだ幼い。

　まるで陽だまりのような存在で――

　その光はあまりに柔らかく、あまりに頼りなく、

　触れれば壊れてしまいそうに思えた。

　ある日のこと。

　秀頼様の稽古が終わり、庭で一人遊んでいたとき、俺はそっと距離を置いて見守っていた。

　その姿は、どこからどう見ても、ただの子供だった。

　そこへ、弱りきった足取りで秀吉公が近づいてきた。

　その顔色は青白く、膝も震えている。

　それでも目だけは、昔と同じ光を保っていた。

　「……お前」

　秀吉公は、俺にだけ聞こえるほどの小さな声で言った。

　「秀頼を、よう見とけ。

　あの子は、わしの残した唯一の光や」

　「承知しております、殿。しかし――」

　「しかしも何もあるか」

　秀吉公は、苦笑のような、怒りのような表情で言った。

　「天下をどうこうするんは、もはやわしやない。

　この子の未来を守れんかったら……

　天下もわしも、全部が無駄になる」

　重い言葉だった。

　殿の背負ってきた光と影の全てを、そのまま押し付けられたような重さ。

　「殿……ご自分の体をまずは――」

　言った瞬間、秀吉公は小さく手を挙げて遮った。

　「わしの体はもうええ。

　心残りはただ一つ、お前に託したことを……

　お前が守り通せるかどうかだけや」

　胸が熱くなった。

　刀としての俺ではなく――

　人としての俺に託された使命なのだ。

　「殿、ご安心を。俺は必ずや秀頼様を――」

　「守るだけでは足らんぞ」

　秀吉公の声が、底から響くように強くなった。

　「秀頼はな、いずれ“大きなものら”に飲まれそうになる。

　徳川、石田、前田……

　あいつらの影は、もはや光より長い」

　その影の意味を、俺は十分理解していた。

　「お前は秀頼の影法師となれ。

　影が動けば、人の心が動く。

　時に人を欺き、時に刃を振るい、

　時に秀頼の前から姿を消してもええ」

　影法師――

　それは人ではなく、刀でもなく、

　“存在そのものが影のように動く者”を意味した。

　「殿……俺は影としてなら、いくらでも動きましょう。

　しかし、秀頼様をお救いできる未来がどこにあるのか……」

　秀吉公は、ふっと哀しい笑みを浮かべた。

　「そんな未来、あるか分からん。

　せやけど、お前がおれば……

　ほんのわずかでも、変わるかもしれん」

　その言葉は、刀だった俺の心の奥を揺らした。

　刀は歴史を変えることはできない。

　だが、刀を握る“誰か”の未来を変えることはできる。

　「殿。

　俺は……殿の願いを、この身のすべてを使って果たしましょう」

　そう言うと、秀吉公は小さく笑った。

　「これでええ。

　お前なら、秀頼の影となり、

　天下の闇を斬り抜けるやろ」

　その瞬間、秀頼様の方から声が聞こえた。

　「父上！　見てください！」

　振り返ると、幼い秀頼様が木刀を振り回していた。

　全く形になっていないが、その姿には確かに輝きがあった。

　秀吉公は涙を堪えるような笑顔で頷いた。

　「見とる、見とるぞ……

　お前の未来を……わしは……」

　声が震えた。

　秀吉公は、涙を見せまいと背を向けた。

　その背中は――

　光の終わりを告げる夕日のように、どこか儚かった。

　俺はその横顔を見つめながら、静かに拳を握った。

　――俺は秀頼様の影法師となる。

　歴史の大きな流れの中で、刀のような存在がどれほど抗えるかなど、分からない。

　それでも、殿の光を継ぐ者が笑って生きられるように、

　俺は闇に潜り、影を引き受ける。

　秀頼様のために。

　そして殿が信じた未来のために。

　暗い雲が、京の空を覆い始めていた。

　乱世の終わりのはずが、

　その始まりのような気さえした。

　影は濃くなり、闇は深くなる。

　だがその闇こそ――

　俺が生きる場所なのだ。