第十一章　「乱雲の章 ― 不穏の風」

　天下の形がようやく整いはじめた頃、俺の胸の奥には得体の知れぬざわつきが、いつからか居座っていた。

　雲行きが怪しい。

　空を見上げたとき、理由もなくそんな言葉が浮かんだ。

　戦の匂いではない。

　もっと深く、もっと重く、人の心が腐っていくときに生まれるあの臭気。

　徳川、前田、上杉、島津……

　表面上は平伏しながらも、その奥底には計り知れぬ野心が渦巻いていた。

　そして何より――老いが、秀吉公を静かに蝕んでいく。

　ある夕暮れのことだった。

　秀吉公に呼ばれて、伏見城の居間へ向かった。

　いつもなら鮮やかな衣をまとい、笑いながら迎えるはずの秀吉公が、その日に限っては灯りの少ない部屋で背を向けたまま座していた。

　「お前」

　かすれた声だった。

　これほど弱い声を聞いたのは初めてだった。

　「……殿。御加減が」

　言いかけた俺に、秀吉公は手を振った。

　「気遣いはいらん。わしはもう、昔のようには動けん。

　体は軽いようで重く、重いようで……どうにもならん」

　その背中は、小さく見えた。

　天下を掴んだ男の姿とは思えないほどに。

　「殿、まだまだ天下は……」

　「お前、わしを甘やかすな」

　鋭く言い放ち、秀吉公はようやく振り返った。

　「わしは知っとる。

　今の天下は、積み木みたいなもんや。

　一つ取れたら全てが崩れる」

　その「一つ」とは何か。

　俺は言葉にしなかったが、胸の奥で理解していた。

　――秀吉公自身だ。

　秀吉が光なら、天下はその光に照らされて形を保っている。

　光が弱れば、影は伸び、闇が広がる。

　「殿……」

　俺が言葉を探していると、秀吉公はゆっくり立ち上がった。

　「お前、これからの天下には、わしよりも“秀頼”が必要や。

　わしが死んだら……あの子を守ってやれ」

　胸に、冷たい針が刺さったような感覚が走った。

　「……殿。それは――」

　「命令じゃ」

　秀吉公の声音は、老いを抱えてなお、天下を動かす力を持っていた。

　「秀頼はまだ幼い。

　わしの光は遠うなる。

　せやから……お前が影になってやれ。

　誰にも見えんところで、あの子を守ってくれ」

　こんな命を下されるとは思っていなかった。

　いや、どこかで分かっていたのかもしれない。

　秀吉公が弱っていくたび、その影に俺が吸い寄せられるように役目を増していたことを。

　「……殿。俺は刀ですぞ。

　影として斬ることはできても、未来を守るなど――」

　「違う」

　秀吉公は俺の胸を指で突いた。

　「刀やから守れるんや。

　わしが天下を取れたんも……お前みたいな刃がおったからや」

　その瞬間、秀吉公の目の奥に、若いころと同じ炎が灯った気がした。

　「お前。

　わしはお前を、道具やと思ったことは一度もない。

　……友や。

　友にしか頼めんことがあるんや」

　胸の奥が熱くなる。

　俺は刀として生まれたが――

　初めて、人として呼ばれた気がした。

　「……承知しました、殿」

　言うと、秀吉公は微笑んだ。

　天下の光を支えてきた男とは思えないほど、静かな、穏やかな笑みだった。

　「これで……わしの心残りは一つ減ったわ」

　そう呟く声は、どこか遠く、弱く響いた。

　外では、突風が吹き荒れ、瓦が揺れる音がした。

　空には厚い雲がかかり、月さえ見えない。

　――乱雲。

　風はこれからさらに荒れる。

　そして、これまでの光を飲み込もうとするほどの影が迫っている。

　秀吉公の老い。

　天下の不協和。

　徳川家の台頭。

　武将たちの思惑。

　幼い秀頼。

　そして、俺の“本能”。

　全てが重なり合い、嵐の前の空を形作っていた。

　「殿。

　嵐が来ます」

　そう言うと、秀吉公は縁側の向こうを眺めながら言った。

　「ならば、お前。

　嵐の中でこそ、刃は研がれるもんや」

　この言葉とともに、俺は確信した。

　――戦は終わっていない。

　“天下の行方”は、ここから大きく揺れ動く。

　光が弱まり、影が伸びる時代。

　俺はその影の中心で、これから最も重い役目を背負うことになる。