第十章　「光の章 ― 天下の行方」

　秀吉公の天下は、光に満ちていった。

　聚楽第の完成とともに、都はかつてない賑わいを見せた。

　俺が影として動き回っていた頃、秀吉公はその裏で着実に光を積み上げていたのだ。

　だが、光が強くなればなるほど、影は濃くなる。

　その影の形が、やがて俺をも呑み込むのではないか――

　そんな不安が、胸の奥で静かに膨らみ続けていた。

　ある朝、秀吉公に呼び出された。

　大広間ではなく、珍しく庭先だった。

　「お前、ここ座れ」

　指されたのは、春の草が柔らかく揺れる縁側。

　秀吉公は酒も持たず、扇子ひとつだけを膝に置いていた。

　「殿、今日は随分と静かな場所を選ばれましたな」

　そう言うと、秀吉公はうっすら笑った。

　「たまにはのう。光の下で話したろと思うたんじゃ」

　光――その言葉に、俺は胸の奥がむず痒くなるような感覚を覚えた。

　秀吉公と俺が並んで座り、風を受けることなど、ほとんどなかったからだ。

　「なぁ、お前。天下って……なんやろな」

　秀吉公がぽつりと言った。

　俺は答えに迷った。

　武力で広げるものか、人の心を束ねるものか、あるいは名だけが先行する虚のようなものか。

　どれも違う気がした。

　「殿が感じるままが答えでは？」

　そう言うと、秀吉公は苦笑した。

　「それが分からんから困っとるんや。

　光だけでは、人の心はついてこおへん。

　かといって影ばかり増やせば、天下は腐る。

　――わしには、どっちも必要やったんやな」

　その「どっちも」という言葉に、俺の名は入っていない。

　しかし、俺の役割がそこに含まれていることは分かっていた。

　しばらく沈黙が落ちた。

　庭の桜が、まだ早い季節の風に揺れている。

　「お前」

　秀吉公が急に立ち上がり、こちらを振り返った。

　「わしがここまで来れたんは……お前がおったからや」

　その言葉は、天下人の口から出たものとは思えないほど素直だった。

　俺は思わず息を呑んだ。

　秀吉公が俺に感謝を述べることは滅多にない。

　ましてや、こんな光の下で、真っ直ぐな言葉を投げるなど。

　「殿、それは――」

　「言うとく。今しか言えんからの」

　秀吉公は、まるで疲れた少年のように笑った。

　「光はのう……孤独や。

　明るいほど、周りの影がよう見える。

　わしを守る影の深さも、よう分かってしまう。

　……そやからこそ光を強うせな、お前まで沈んでしまう気がしてな」

　胸の奥が熱くなる。

　影を歩いてきた俺に、こんな言葉をかける人間がいるとは思わなかった。

　「殿。俺は沈みはしません。

　殿が歩く限り、俺はその後ろに影を敷くだけです」

　そう言った瞬間、秀吉公は珍しく真顔になった。

　「違う。

　お前は影のまま終わる器やない。

　――いつか光に立て」

　その言葉は、俺の胸に重く刺さった。

　光に立つなど、俺にとっては恐ろしいことだった。

　もし本能が暴れれば、俺自身が光を壊してしまう。

　それを知っているから、影を選んでいた。

　「殿……俺は刀です。光を受ける場所ではなく、光を守るための刃にございます」

　秀吉公は首を振った。

　「違う。

　お前は刃であって、人間でもある。

　わしは、お前に人として生きてほしいんじゃ」

　その瞬間、俺は初めて気づいた。

　秀吉公は、俺を武器として扱ってきたわけではなかった。

　光のために使う道具としてではなく――

　“光に触れるべき、人として”見ていたのだ。

　その事実が、胸にとてつもなく重かった。

　「殿……」

　言葉が続かなかった。

　刀としての俺が、人としての俺に揺さぶられていた。

　秀吉公は扇子を閉じ、肩を軽く叩いた。

　「行くで、お前。

　天下の行方は、これからが本番や」

　光の中を歩いていく秀吉公。

　その後ろ姿を追いながら、俺は思った。

　――殿が光なら、俺は影。

　だがその光を照らすために、影は存在している。

　殿の天下の行方。

　そして俺の行方。

　どちらもまだ、誰にも分からない。

　だが確かに言えるのは――

　この光の章は、終わりではなく始まりなのだ。