第九章　「影の章 ― 天下の裏側で」

　天下統一という言葉は、表向きには華やかに聞こえる。

　だが、その裏側にあるのは、光の届かぬ闇だ。

　その闇を覗き込むたび、俺はいつも思う。

　――ここを歩く者は、もう二度と昔の自分には戻れないのだと。

　聚楽第の一室。

　薄明かりの中で、俺は机に広げられた地図を眺めていた。

　京はすでに秀吉公の掌の内。しかし、その外縁にはまだ不穏が渦巻いている。

　背後の襖が静かに開く音がした。

　振り返らずとも分かる。この足音、この気配――秀吉公だ。

　「お前、よう起きとったな」

　その言葉には、ねぎらいと、どこか探るような響きがあった。

　「殿こそ、今日はお休みになられた方が」

　そう言うと、秀吉公は笑いながら近づいてきた。

　「お前がおる前で、わしが気ぃ抜くわけなかろうが」

　軽口に聞こえるが、その奥にある本音はよく知っている。

　秀吉公は俺を“気を許すための相手”ではなく、

　“気を抜けぬほどの相手”として扱っているのだ。

　どれほど信頼されようと、そこに混ざっているのは敬意ではなく、緊張だ。

　それが逆に、俺には心地よかった。

　「お前……最近、影の者どもとよう会っておるな？」

　突然振られ、息を呑んだ。

　さすがに耳が早い。

　「国をまとめるには、表の武では足りません。どうしても裏の情報が――」

　「嘘はやめぇ」

　ピシャリと断たれた。

　秀吉公の目は、笑っていなかった。

　その目は、天下を狙う者のものだ。

　油断なく、疑い深く、冷ややかで、しかしどこか慈しみに満ちている。

　「お前、わしのためだけに動いておらんやろ」

　鋭い指摘だった。

　隠していたわけではない。ただ――言えることでもなかった。

　俺は、秀吉公が光の道を行くために、

　自分だけ黒い泥に足を沈めているつもりだった。

　だがその泥はすでに、想像以上の深さに達していたのかもしれない。

　「殿の天下が揺るがぬように……それだけでございます」

　声が震えないように努めて答えた。

　秀吉公はしばらく俺を見つめた後、深く息を吐いた。

　「……お前はのう。ほんまに、よう分からんやつじゃ」

　机の脇に腰を下ろし、俺に背を預けるようにもたれかかった。

　「わしは光ばかり見て進んどる。けどの、光だけでは天下は取れん。

　影もまた、必要じゃ。

　――ただし、影に呑まれるなよ」

　背中越しに伝わる声は、思いのほか柔らかかった。

　「お前が影に沈んでしもうたら、わしの光が、どこへ向かえばええか分からんくなる」

　胸がひどく熱くなった。

　この人は、俺の正体を知りながらなお、こうして心の一部を預けてくる。

　「殿……俺は沈みません。沈むような器なら、ここにはおりません」

　そう言うと、秀吉公は小さく笑った。

　「その言葉、信じたるわ。

　けどな、お前」

　秀吉公は振り向き、真っ直ぐ俺を見据えた。

　「影を歩くなら、終いまで歩け。

　わしの天下の裏側は、お前に任せる」

　その言葉は、信頼であると同時に、逃げ道を塞ぐ宣告でもあった。

　影を背負う者として。

　光に寄り添う者として。

　俺はもう二度と、光だけの世界には戻れない。

　――だがいい。

　殿の背中が、まだ俺を必要としている限り。

　俺はこの影の道を歩き続ける。