第八章　賤ヶ岳の章 ― 闇を裂く刃

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■１　戦の気配と、秀吉の焦り

賤ヶ岳へ向かう道中、秀吉は落ち着きなく馬上で動いた。

足もとを見ることなく、常に前だけを見る。

その横顔は鋭利で、危うく、光を宿した刃そのもののようだった。

「秀吉。焦っているな」

そう言うと、秀吉は鼻で笑った。

「当たり前やろ。勝家を逃したら全部パァや。

　お前もわかっとるだろ」

「わかる。だが……お前が焦ると軍は乱れる」

その瞬間、秀吉の目がわずかに揺れた。

「……そういうとこだよ、お前は。

　わしの欠けとる部分を、すぐ突いてくる」

「補うとは言っていない。正すだけだ」

「へっ。相変わらず口の悪い影やな」

だが、言葉とは裏腹に、秀吉の背から焦りの匂いが少し薄れた。

私は刀としての本能を押し殺し、

人として、秀吉の隣を歩き続けた。

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■２　柴田勝家の影

北国の冷たい風が吹く中、

勝家軍の旗が遠くに見え始めた。

彼は武人だ。

武士としての誇りを貫く“堅い男”。

秀吉とは真逆の存在。

私は戦場を眺めながら呟いた。

「敵は手強い。

　あの男の“武”は本物だ」

秀吉は笑った。

「お前、わしが負けると思っとるんか？」

「思っていない。

　だが、お前が勝つには……俺が斬らねばならぬ相手が多すぎる」

秀吉は目を細め、ほとんど囁くように言った。

「そうや。

　だから“お前”が必要なんや」

この一言で胸が締め付けられた。

刀として生まれ、主に選ばれることのなかった私が、

今は秀吉の戦の核になっている。

その事実が、誇りでもあり、恐怖でもあった。

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■３　賤ヶ岳、開戦

戦は突如として爆ぜた。

怒号、矢の唸り、太鼓の響き。

私の中の“刀の本能”が熱を帯びる。

斬れ。

叫べ。

血を浴び、鋼の匂いを吸え。

その声に飲まれそうになった瞬間、背後から秀吉の声が飛んだ。

「お前ッ！　暴れるなよッ！

　わしのために斬れ！

　敵のために斬るな！」

その一喝が、私の暴走を引き戻した。

そうだ。

私はもう“野に捨てられた刃”ではない。

秀吉のために斬る。

それが俺の誇りだ。

兵が押し寄せ、私は斬り伏せた。

斬るたびに、秀吉の方角へ体が傾く。

守るために。

支えるために。

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■４　秀吉の光、そして“闇”

戦場の中央、秀吉が指揮をとる声が聞こえる。

「押せぇぇぇ！　勝家の首取れぇッ!!」

その瞬間、私は悟った。

秀吉の力は“才覚”でも“運”でもない。

彼は戦場で生きることを楽しんでいる。

人を動かし、戦を操り、天下を掴む。

それは光であり、同時に深い闇だ。

兵が死ぬ。

地が赤く染まる。

悲鳴が風に溶ける。

それでも秀吉は叫ぶ。

「行けぇ！　勝つぞ！　天下はわしらのもんや！」

私はその背を見ながら思った。

——この男はいずれ、誰よりも高く昇る。

　だが同時に、誰よりも深い闇を抱える。

その闇ごと支えるのが“影の刃”である私の役目だ。

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■５　勝家の敗北と、秀吉の涙

夕暮れ、賤ヶ岳の勝敗は決した。

柴田勝家——北国の鬼と呼ばれた男は敗退し、

やがて自害したと伝わる。

その報せを聞いた時、秀吉は黙り込んだ。

「勝家どの……あの人は武人の鑑やった」

その声は震えていた。

「秀吉。泣くのか？」

「馬鹿言え。泣くかいな……泣くかいな……」

だが、秀吉の頬を一筋の涙が伝った。

敵将の死に涙を流せる男。

そこに私は、秀吉の“人としての最後の光”を見た気がした。

これから先、天下の頂を目指す中で、

この光が薄れていくことを知りながら。

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■６　秀吉の背中を見つめて

戦が終わり、夜空に星が出た頃、秀吉は私に言った。

「お前。

　賤ヶ岳を越えて、わしは……本当に天下を取ると思うか？」

私ははっきり答えた。

「取る。

　お前にしかできない。

　だが……」

「だが？」

「いつか、お前は孤独になる」

秀吉は黙り、しばらく空を見た。

「その時も、お前は……そばにおるんか？」

私は静かに頷いた。

「影は光と共にある。

　光が消えるその日まで、俺はお前の刃だ」

秀吉は小さく笑った。

「頼むぜ……お前」

その背中は、もう“藤吉郎”ではなかった。

天下人・秀吉の背中だった。

そして私は、その影として歩む覚悟を深めた。

次の舞台は

「天下統一」ではなく、“影”としての運命の深まり。